時序入冬，地處亞熱帶的台灣，雖然在白天陽光普照時仍能有接近30度的高溫，但在清晨及入夜之後，也已能感受到逼人的寒意了。值此季節交替之際，周遭打噴嚏、流鼻涕、咳嗽的人變多了，這時最常聽見的問候是：「你感冒了嗎？」
相信有很多人有這樣的經驗，喉嚨痛時，覺得自己感冒了；發燒時，覺得自己感冒了；頭痛、倦怠時，覺得自己感冒了。但是，究竟「感冒」是什麼？感冒時要不要就醫？應不應該吃藥？大部分人是並不了解的，因此讓我們對這個最常見的疾病，做個粗淺的認識。
著涼變虛弱 病毒跟著來
外國，感冒被稱之為「catch cold」，意味「著涼」；古時候，感冒被稱為「風邪」，屬外邪六氣的一種。但古人的智慧隻說對了一半，冷或風並不會讓我們生病，它是會讓我們的免疫力降低，然後病原體便有機可趁地進入身體，所以，所謂的感冒，其實是種感染。
絕大部分的感冒症狀是由病毒感染引起的，少部分是細菌或黴漿菌感染。通常在感染後會先有1－2天的潛伏期，此時我們可能隻是覺得有點疲累，或是頭痛、喉嚨痛；第3－5天會有明顯的症狀，發燒、咳嗽、腹瀉等……；然後，身體會開始對入侵的病毒產生抗體，此時，病就可望痊癒了。這整個的過程，約莫要一星期的時間。
病徵像感冒 疏忽就糟了
此指健康情況良好、免疫力正常的人而言，幼童、長者或是慢性病患者，即使是最輕微的一般病毒感染，都可能產生嚴重的併發症。
另外，有一些病毒的感染，會出現類似感冒的症狀，但病況卻可能是非常嚴重的，如：克沙奇病毒，它會侵入心臟，造成心肌炎，甚至可能演變成心臟衰竭需要換心才能挽救生命；又譬如已在東南亞各國奪走數條人命的禽流感，及令人記憶猶新、聞之色變的SARS，在最初呈現的都是咳嗽、發燒……等症狀，但輕忽的結果就是無法遏止的大流行及生命、財產的損失。
小病不搭理 變緻命危機
最近，從報章看到各地出現的幾個重症病例，都隻是十幾廿歲的年輕學子，從一開始以為的小小感冒，演變成腦水腫及呼吸衰竭等嚴重的病症。在此提醒，如果我們自以為是的小小疾病並不隻是感冒呢？等到病情急轉直下或實驗室的檢驗有結果之後才恍然大悟，或許為時已晚了，最初時即審慎應對，才是最佳之道。
感冒時該怎麼治療呢？「多喝水、多休息」幾乎已成了口訣。但為什麼這樣做感冒會好呢？生病了，可以不吃藥嗎？相信仍有許多人有感冒時需服用抗生素才能治療的迷思，但事實是沒有藥物能消滅病毒，隻能在尚未感染前先給予疫苗讓身體產生抗體，或在感染後靠自己的抵抗力來產生抗體，對抗病毒入侵。
杜絕傳染源 護人又護己
既然如此，那些從醫院藥局領到的瓶瓶罐罐藥水、大顆小顆藥丸又有什麼作用呢？因為感冒時，發燒、咳嗽、流鼻涕會讓我們覺得不舒服，藥物治療的目的就是在減輕這些不適症狀。在對感冒有了正確的認識後，就能了解病毒性的感染，吃藥並沒有絕對的必要性。
病毒具有極強大的傳染力，人與人的接觸是最好的傳染途徑，在我們的鄰國日本，人們隻要自覺身體稍有不適，即戴上口罩，避免傳染給他人；相較於國人，這種尊重別人、保護自己的觀念仍待深植。
老話一句：「預防重於治療」，符合免費注射流感疫苗資格的民眾，不要放棄了這項福利。良好的飲食、規律的生活、運動的習慣，是保持健康的不二法門，希望每個人都能平安度過這個冬天。