慢性肝病與肝硬化在近幾年衛生署公布的國人十大死因一直都是榜上有名，在癌症死因中，肝癌更是高居第一或第二位，而一旦肝病進展至肝硬化後，將來會變成肝癌的機會更大，因此如何針對慢性肝病與肝硬化來進行預防、保健及治療更是非常重要。

簡單來說，肝硬化就是肝臟變硬。當肝因為受到感染 (如病毒、寄生蟲等微生物)、遺傳疾病及新陳代謝異常、酗酒、藥物或毒素的破壞或自體免疫等問題，造成肝細胞壞死，發炎太厲害，超過它的修復能力時，纖維組織修補增生，病程一久，便形成了肝硬化。嚴重時，肝的表面凹凸不平有如苦瓜。

大部分早期肝硬化的病人都沒有症狀，而且肝功能可能是正常的，若不經由定期檢查，甚至根本不知道自己已經有肝硬化。而肝硬化的可怕在於它的併發症，大多是因為肝臟已經無法有效執行營養物質的代謝，毒素、藥物的分解代謝，凝血因子等物質的製造所導致的結果。

肝硬化常見的併發症有下列五種：

1. 食道靜脈曲張（靜脈瘤）及出血：

基本上是由於肝硬化，肝內纖維組織增生，使得血流阻力增加，肝門靜脈壓力上升，回流的血流為了尋找出路，乃引流至食道的靜脈，使其產生曲張。嚴重時，曲張之靜脈會破裂而導致大量出血。臨床上可見到解黑便及口吐大量鮮血等情況。如不趕快送醫做輸血及止血術處理，病人常會出血過多而致死。目前比較常用的是內科藥物治療、經內視鏡做靜脈瘤結紮或注射硬化劑治療。此兩種治療都可以達到很好的止血效果，短期內可將食道靜脈瘤盡量消除，以降低下次再出血的機會。若是上述這些方法都無法達到止血效果，便須要外科手術治療。

2. 肝昏迷（肝性腦病變）：

肝是人體最重要的解毒器官。肝硬化時，分解、代謝、解毒功能受到影響，原本要在肝解毒的一些毒素，就直接循環到全身。嚴重時，就會造成肝昏迷 (肝性腦病變)。由輕到重有不一樣的症狀，如異常的興奮、有點多話、較沈默或嗜睡等，最後進入重度昏迷，有可能因而死亡。肝昏迷可能由多種毒素所造成，目前臨床上常可以測到血中氨值的升高。治療上，常是給病人一種藥水 (用喝的或者是用灌腸的)，以便降低腸道內氨的產生，並找出加重引發肝腦病變之原因，加以解除。

3. 腹水：

腹水的產生乃因肝門靜脈壓力上升以及血中白蛋白濃度太低等因素所造成的。治療腹水的方法基本上是限制鹽份的攝取，並給予適當劑量的利尿劑。若是大量腹水導致腹脹疼痛、呼吸困難，必要時可「放腹水」(將腹水釋放至體外)。白蛋白太低者，就補充白蛋白。如果上述這些方法都效果不佳時，在病人狀況許可下，可考慮放置一條管子，用來連接腹膜腔靜脈系統。不過這種技術，有一定程度的風險，而且有可能會阻塞，目前並不普遍。

4. 自發性細菌性腹膜炎：

若臨床上肝硬化患者遇到發燒、腹部疼痛等現象。在排除其它可能感染來源後，為了確定腹膜炎的診斷，必須抽取腹水來做檢查及細菌培養，治療的方式則是給予完整療程的抗生素。

5. 肝癌：

目前肝硬化患者長期定時接受血液及超音波掃描檢查，已經可盡早發現小病灶而予以治療，若確診是肝癌，單一病灶、範圍不大，身體狀況許可，可考慮手術切除，而其它如血管栓塞術、局部注射、燒灼術等則可用於無法或不願接受手術的患者。

到目前為止，尚無一種藥物，可以使已經硬化的肝回復至未硬化前之狀況。也就是說，肝硬化是不可逆的。但是，近來臨床上發現以干擾素治療 C 型肝炎引起之肝硬化，可使某些病人肝硬化緩解。〝根治〞肝硬化的方法，無非做「肝臟移植」，但不僅要有捐贈來源、還須考量手術危險性、服用抗排斥藥物及原有致硬化因子的再發性是否已排除等因素，因此目前僅適用於少數肝硬化患者。

因為由慢性肝炎進展到肝硬化，一般來說病程需要好幾年，預防根本之道應是避免肝病的發生。如應避免急性肝炎感染的機會，如勿酗酒、服用非必要的藥物，勿接受非必要的打針和輸血，儘量避免危險行為 (如毒癮、紋身、紋眉、穿耳洞、嫖妓)，勿共用刮鬍刀、牙刷等。針對沒有抵抗力以及未曾感染過 A、B 型等病毒性肝炎的民眾，可考慮接受疫苗注射。如果目前已經是慢性肝炎的帶原者，針對是B、C 型肝炎病毒，已經有治療效果不錯的藥物可供選擇。由於對於初期之肝硬化患者，去除肝硬化致病因可避免肝硬化之加重或併發症之發生，所以好好的與肝膽專科醫師配合來追蹤、保養以及治療肝病，就是寶貝自己肝臟的最佳方法。