威而鋼原是治療心血管的藥物，主要針對肺動脈高壓。人體肺動脈血管的內皮細胞裡，會分泌一氧化氮（NO）進行後續的化學作用，產生化學物質讓血管擴張，威而鋼可以讓其中一種化學物質比較不易被人體酵素分解，有效延長一氧化氮對擴張肺動脈的效果。

然而，藥物上市後被發現有一個明顯的副作用，讓人尷尬難以啟齒：它會讓男性的陰莖延長勃起時間，這些藥物上市後的副作用，讓藥商發現其商機遠大於治療心血管，於是改名叫Viagra，取自Vigor（精力旺盛）和Niagara Falls（尼加拉瀑布）兩個英文字，意思就是說精力旺盛有如尼加拉瀑布般的洶湧澎湃，有性方面的喻意，於是成為大家熟悉的「壯陽藥」。

有登山經驗的人應該對這顆藍色小藥丸不陌生：美國疾病管制局「旅遊黃皮書」已將此藍色小藥丸列為高山症的建議用藥。新出爐的2016年美國疾病管制局旅遊者健康黃皮書也提到，超過2500公尺以上高度的地方，就可能引發高山症；上升的速度越快、到達的高度越高、晚上睡眠的高度越高、上升時體力消耗越多、以及個人的身體狀況越差時，就越容易發生，且症狀越嚴重。

威而鋼主要是預防其中的高山症肺水腫，通常會有呼吸困難、咳帶血的痰液等症狀；若有先天性心臟病、慢性阻塞性肺炎，及血紅素過低的人，風險會升高，可能上升到1000公尺高度就會出現不適症狀。

威而鋼可以預防高海拔肺水腫，但「能否用來治療」已發生的肺水腫？很可惜，過去研究指出，對於已發生肺水腫的患者，效果沒那麼好，因此目前世界上針對高山症的藥物指引，只將威而鋼這類藥物列為「預防高海拔肺水腫用」，而非治療用。

高山症肺水腫並不常見，最常見的是急性高山症，會出現頭痛，並搭配頭暈、虛弱、噁心、嘔吐、失眠等症狀，沒有致命危險。不過威而鋼無法應付急性高山症，得靠丹木斯（Diamox）緩解，最好在登高前12～24小時就要吃，效果較佳，有助增加血氧濃度，改善整體生理功能。