美国寇蒂斯公司的P-40“战鹰”（Warhawk）是从P-36发展来的，原型机于1938年10月首次试飞，是该公司自20年代开始研制的“鹰”系列中的最后一种，也是二次大战中最先击落日本飞机的美国战斗机和产量居第三位的主力战斗机。到1944年年底停产时共交付了13738架，在盟军28个国家的航空部队服役。
    
    毫无疑问，二战中美国人陈纳德率领的美国志愿队驾驶不到100架P—40在中国战场取得的巨大成功为这种飞机赢得极高的声誉。美国志愿队又称“飞虎队”（因其队徽为带翼的老虎而得名），组建于1941年，当时有3个中队，先在缅甸受训，日本偷袭珍珠港后两个星期正式投入战斗。1941年12月20日，驻昆明的飞虎队第一中队14架P—40与袭击昆明的10架日本轰炸机遭遇。日本飞机因此前从未受到过拦阻，机群没有战斗机护航，并始终机械地保持编队队形。躲在高空云层里的P—40从上方冲向日机，经过20分钟激战，击落日机6架，击伤4架，首战大获全胜。
    
    P-40原是一种漆成草绿色的飞机，没有什么特征。有一天晚上，“飞虎队”的几个队员问陈纳德能不能把鲨鱼嘴画在飞机机头上。原来，这几个队员在缅甸受训时，找到一本《印度画报周刊》，其中看到一架在北非作战的P—40飞机涂了鲨鱼的嘴和牙齿。这些人觉得很新鲜又很刺激，也想在自己的飞机上画上鲨鱼头的形象。陈纳德听了他们的想法，觉得没有什么不好，还可能有助于提高士气。于是，几天之内机械人员为“飞虎队”的每架飞机都画上了鲨鱼头。图案设计者匠心独具，巧妙地利用P—40机头发动机散热器的侧面，描绘出一个硕大的、张开的鲨鱼嘴，再在嘴巴以上画上神气活现的鱼眼，给人以凶猛异常的感觉，让人望而牛畏。
    
    不仅如此，陈纳德还研究出一套用P—40这种当时在性能和火力两方而都不及其他飞机先进的飞机对付日本人的技巧。他说：“必须发挥自己装备的强点去对付敌机的弱点。每一种型号的飞机都有其优点和缺点。一个驾驶员如能扬长避短，就会百战百胜。在P-40上，可以依赖的是加速性好、俯冲快和火力强。日本驾驶的飞机爬得高、升限大、机动性强，他们要拐就拐，而且可以几乎垂直地向上升。要是他们让你不断与他们兜着圈子打，那你会被他们置于死地。相反，利用你们的速度和俯冲能力，一飞而过，射击，然后避开（打了就跑），不要呆在日本防御火力圈内过久，就能取得胜利。”经过几个月的训练，“飞虎队”所有队员都掌握了克敌制胜的本领，树立了信心，终于取得十分出色的战果。
    
    美国志愿队这批红嘴亡牙的鲨鱼头飞机，从1941年12月20日首战告捷到1942年7月解散为止，短短半年多时间，给日军以重创，一共击落286架日本飞机，而自己仅损失12名飞行员。可能是因为统计方法不同，有的资料说“飞虎队”击落日机193架，击毁地面上的日机75架，而自己在空战和地面共损失68架，阵亡飞行员11人，失踪4人。不管哪一种统计，上述战绩都是十分辉煌的，是美国人民为支援中国抗击日本法西斯作出的重大贡献。
    
    陈纳德后来在他的自传《斗士之路》中回忆道：“1941年夏天在我离开美国之前，我请几位在路易斯安纳州的朋友帮我留心报纸，并把有关美国志愿队的报道剪下来寄给我。现在我被来自美国国内多种有关‘飞虎队’的新闻剪报所淹没，我们‘飞虎队’的人惊异地发现自己作为‘飞虎队’成员一下子变得世界闻名了。”（苏扬）