研究人員指出，中國發現的一具百萬年前人類頭骨，顯示智人（Homo sapiens）可能比原先認知早至少50萬年開始出現。

這項發現也顯示智人與其他姊妹物種——包括尼安德塔人（Neanderthals）——共存的時間遠比過去所認為的更長。

科學家表示，他們的分析「徹底改變」人類演化的理解；若研究結果正確，將重寫人類歷史的早期篇章。

但人類起源研究領域仍充滿分歧，其他專家認為，該研究的結論雖具可能性，但仍然未能確定。

刊登於《科學》期刊的發現令研究團隊震驚，其成員包括來自中國一所大學與英國自然歷史博物館的科學家。

「從一開始得出結果時，我們就覺得難以置信。怎麼可能這麼早？」負責分析工作的中國復旦大學教授倪喜軍說。

「但我們反覆測試所有模型、使用各種方法，如今對結果充滿信心，也感到非常興奮。」

科學家最初發現這具名為「鄖縣人二號」的頭骨時，認為它屬於早期人類祖先——直立人（Homo erectus），即首批擁有大型腦部的人類。因為其年代約為一百萬年前，遠早於一般認為較進化人類出現的時間。

直立人約在60萬年前開始演化並分化為尼安德塔人與智人。

但對「鄖縣人二號」的最新分析——已由研究團隊以外的專家審查——顯示它並非直立人。

目前認為它屬於「龍人」（Homo longi）早期版本，這是一種與尼安德塔人和智人處於相似發展階段的姊妹物種。

基因證據顯示龍人曾與上述物種共存，因此若「鄖縣人二號」在百萬年前就已存在，科學家認為，尼安德塔人與智人的早期版本也可能同時出現。

英國自然歷史博物館教授、研究共同主持人克里斯·斯特林格（Chris Stringer）表示，這項驚人分析已將大型腦人類的演化時間表大幅提前至少50萬年。

他指出，地球上很可能存在百萬年前的智人化石——只是我們尚未發現。

辨識早期人類物種及其出現時間，主要有兩種方法——分析頭骨形狀與基因資料。「鄖縣人二號」的研究同時採用這兩種方法，且結果一致。

但劍橋大學演化遺傳學者艾爾文·斯卡利（Aylwyn Scally）指出，這兩種方法都存在相當大的不確定性。

「對時間的推測必須特別謹慎，因為無論是基因或化石證據，這都非常困難。」他說。

「即使擁有大量基因資料，也很難將這些族群可能共存的時間精確到10萬年內，甚至更長。」

他補充說，儘管倪喜軍教授與斯特林格教授的結論具有可能性，但仍遠未確定，需更多證據支持。

「目前的圖像仍不清晰，因此若這項研究的結論能獲得其他分析支持，特別是來自基因資料，那我們對結果的信心將會提高。」他對BBC新聞表示。

目前在非洲發現的最早智人證據可追溯至30萬年前，因此有些人傾向認為智人可能最早在亞洲演化。

但斯特林格指出，目前證據仍不足以確認，因為非洲與歐洲也有百萬年前的人類化石，需納入分析。

「有部分基因證據顯示，我們物種可能更早出現，並與我們的譜系重新結合，但這尚未被證實。」他說。

若時間表提前，代表三種人類物種在地球上共存約80萬年，遠比先前認為的時間更長，期間可能曾互動並雜交繁殖。

智人較早出現的時間，也有助於解釋科學家長期難以分類、難以定位於人類演化譜系的數十具人類化石，其年代介於80萬年前至10萬年前之間，學界稱之為「中期混亂」（muddle in the middle）。

但智人、龍人與尼安德塔人更早出現的理論，則可清楚解決這一問題。

復旦大學教授倪喜軍表示，這些難以分類的化石如今可歸為「三大物種」之一的亞群，或其更原始的祖先——亞洲直立人（Asian Homo erectus）與海德堡人（heidelbergensis）。

「人類演化就像一棵樹，」他說，「這棵樹有多個分支，其中三個主要分支彼此關係密切，可能曾發生雜交，並共存近百萬年。這是一個令人難以置信的結果。」

「鄖縣人二號」與另外兩具頭骨一同在湖北省出土，但因受損與變形，曾被誤判為直立人。

為還原其原始形態，倪教授團隊掃描頭骨，利用電腦建模技術進行修復，並以3D列印製作複製品。

透過看清他們的真實面目，科學家得以將其重新分類為一個獨立的、更進化的人類群體。

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