農曆臘月初八，我國人民有吃臘八粥的習俗，此一習俗來自於佛教。大約在兩千五百多年前的一個四月初八日，釋迦牟尼佛（佛陀）在印度迦毗羅衛城的釋迦族中誕生。該城的國王—凈飯王，也就是佛陀的父親，摩耶夫人為佛陀的母親；該城位在今天的尼泊爾南境。

摩耶夫人四十四歲時，夢見白象入胎而有妊。翌年，分娩期近了，乃從俗歸寧。途經藍毗尼園時，稍作休息，即誕生太子—悉達多王子於無憂樹下。相傳悉達多太子是從摩耶夫人的右脅出生的，而且出生后立即步行七步「七步」意指超越六道輪迴），作獅子吼道言：『天上天下，唯我獨尊。』（此「我」系指與宇宙合而為一之大無我，亦可作佛道解，因順此方餘俗，假名「我」）。

悉達多太子長大后，想知道一般老百姓的生活是怎樣的情形，是以出城郊遊，遊了四門后，見到人生，生、老、病、死的慘狀，於是發心離宮出家求道。首先至苦行林尋師訪道，不知不覺就過了五年；在這五年中間，太子先後跟隨了很多苦行者學習修道的方法，但最後太子發現，這些修道者所追求的不過是想往生天界的快樂！因為天界仍在輪迴內，還會受到生、老、病、死的束縛，不能算是離苦得樂的真實覺道。於是，再南下摩竭陀國拜訪了阿羅藍仙人與郁陀羅迦仙人，學習禪定的方法，然而對於如何解脫生死，仍然沒有任何幫助。心想，既然自己想要追求的真理，無法在別人那裡如願求到，那麼何不用自己的力量來完成呢？於是他決定放棄參學的生活，獨自來到伽耶山附近的苦行林中，開始了苦行的生活。

經過六年苦修，太子心中漸漸的明白，解脫的大事並不是光用肉體受苦就可以得到，因為苦了肉體反而是執著肉體；不能忘懷肉體，心就無法清凈，心不清凈，則一切污穢不能消除；污穢如果不能消除，又哪能走上解脫的大道呢？於是太子決定放棄苦行，前往伽耶山附近的尼連禪河畔，準備讓清凈的流水，先洗去身上的積垢，再從事心理的清潔。因為太子的身體經過長時間的苦行后，已非常虛弱了，以致當他浴罷起身的時候，竟因過分的疲勞而倒在尼連禪河的沙灘上。幸而碰上一位叫做難陀波羅的牧羊女正巧路過，供養乳糜，太子因而恢復了氣力。渡過尼連禪河，走到伽耶山旁，獨自端坐於菩提樹下，思維解脫之道，並誓言：「我若再不成功，無法了脫生死，而到達正覺涅盤的境界，誓不離開此座。」最後於臘月八日，終於降服魔軍、魔女，夜睹明星大徹大悟，佛陀在菩提樹下成道時說：「奇哉，奇哉，大地眾生，皆有如來智能德相，但以妄想執著，不能證得。」而成就無上正等正覺的佛道。

在這六年苦行中，每日僅食一麻一米。後人不忘他所受的苦難，於每年臘月初八吃粥以做紀念。「臘八」就成了「佛祖成道紀念日」。

「臘八」是佛教的盛大節日。以前各地佛寺作浴佛會，舉行誦經，並效仿釋迦牟尼成道前，牧女獻乳糜的傳說故事，用香谷、果實等煮粥供佛，稱「臘八粥」。並將臘八粥贈送給門徒及善男信女們，以後便在民間相沿成俗。據說有的寺院於臘月初八以前由僧人手持缽盂，沿街化緣，將收集來的米、栗、棗、果仁等材料煮成臘八粥散發給窮人。傳說吃了以後可以得到佛祖的保佑，所以窮人把它叫做「佛粥」。南宋陸遊詩云：「今朝佛粥更相饋，反覺江村節物新。」據說杭州名剎天寧寺內有儲藏剩飯的「棧飯樓」平時寺僧每日把剩飯曬乾，積一年的餘糧，到臘月初八煮成臘八粥分贈信徒，稱為「福壽粥」。「福德粥」意思是說吃了以後可以增福增壽。可見當時各寺僧愛惜糧食之美德。

臘八粥在古時是用紅小豆、糯米煮成，後來材料逐漸增多。南宋人周密著《武林舊事》說：「用胡桃、松子、乳蕈、柿蕈、柿栗之類做粥，謂之『臘八粥』」。至今我國江南、東北、西北廣大地區人民仍保留著吃臘八粥的習俗，廣東地區已不多見。所用材料各有不同，多用糯米、紅豆、棗子、栗子、花生、白果、蓮子、百合等煮成甜粥。也有加入桂圓、龍眼肉、蜜餞等同煮的。冬季吃一碗熱氣騰騰的臘八粥，既可口有營養，確實能增福增壽。