德川幕府的霸權建立在壓抑敵對勢力,壟斷經濟特權,雄厚的軍力,思潮上的順服之上.當這些因素失去後,霸權也就喪失.

幕府的財政元祿時代之後開始見拙,奢侈生活使財政不斷惡化.傳統稻米經濟發展成貨幣經濟造就商業階級的形成並主導了日本的經濟,幕府對商業資本依賴日深,失去經濟主導權.陽明學同西學的影響衝破幕府意識形態管制.社會中貧窮的武士階級無不思變以改變生活之困境.上述因素已使幕制動搖,自1853年培里叩關,外國勢力的進入引爆了日本國內矛盾,幕府在此多事之秋終於獨力難之最終崩潰.

尊王攘夷運動矛頭直指幕府,為此幕府採取公武合體挽救局勢,提出皇女和宮下嫁家茂.此舉受到倒幕派反對,主持公武合體的安藤信正遇刺受傷,幕府威信更受打擊.自從安政大獄後,幕府內部改革派與外樣大名改革派大受打擊後,幕府保守派與倒幕派中間失去緩衝,之間的衝突越來越激烈.1864年長州對外砲擊外船受到報復性攻擊損失嚴重,對內發動政變欲挾持天皇又失敗,幕府更借機發動兩次征長戰爭企圖剷除倒幕基地--長州藩.因為薩摩藩政權在第一次征長後落入倒幕派手中,遂與長州結盟對抗幕府.其他各藩早已財政拮据,加上第一次征長的耗費因而不願再次隨幕府出兵.結果幕府在第二次征長時不但得不到支持,還遇到已暗中結盟的雄藩,形勢騎虎難下.1866年戰爭中途家茂死亡,幕府藉機停戰.

在幕府與雄藩勢力此消彼長下,薩長倒幕日趨緊張,慶喜繼任將軍後奉還政權消弭倒幕派挑起戰爭藉口.慶喜本在法國援助下厲行改革,頗有重振德川霸權之勢,時有人盛讚慶喜頗有家康遺風.可是倒幕派不斷從中破壞,加上法國新外相穆斯蒂不再支持幕府,幕府可謂雪上加霜.1867年佐幕的孝明天皇死亡,明治繼位.倒幕派藉機挾持幼帝發動政變,發布王政復古大號令,要求慶喜辭官納地.

面對此刻嚴峻形勢,二百五十年前家康對秀賴的要求似乎重現眼前.被逼急的幕府保守派不理會慶喜的決策逕自行動,1868年向京都進軍卻在鳥羽,伏見戰敗,薩長等倒幕派利用明治天皇發出征討令,乘勢向江戶發動進攻.兩軍在江戶對峙,最終達成協議.德川氏領地被削減,慶喜重回水戶等等.然而一部份佐幕保守派仍然與新政府軍對抗,例如幕府海軍副總裁榎本武楊率軍據函館繼續作戰.直至倒幕軍攻陷會津若松城,武楊投降.這一系列戰爭稱戊辰戰爭.此時新政府大抵成立,幕府政治結束.