1600年,德川家康在關原之戰後確立霸權,1603年任征夷大將軍,1615年消滅豐臣秀賴,繼織田信長與豐臣秀吉之後統治日本,開啟江戶時代.

為確保幕權,對於諸獨立但順服的勢力採取了嚴格的高壓政策.
對於皇室,發出禁中並公家諸法度,監控兼防止被敵對勢力利用.
對於宗教,對派別眾多的佛教團體發佈諸宗諸本山法度,抑制其權力膨脹.
對天主教和基督教則徹底禁絕,防止他們與敵對勢力聯合反對幕府.
對於諸大名,頒布了武家諸法度,如參覲交代制度,大名在領地內施政外,必須輪流赴江戶居住一年或半年,大名的妻子作為人質常住江戶,大名的世子大多都在江戶長大難免對領地內的家臣產生膈膜.幕府藉此監控並耗費大名財力,防止叛亂.此外還有一國一城令等等.

德川氏壟斷許多利益保障特權.
重新分配土地削弱諸獨立勢力.將軍自身掌握日本近四分之一的土地,其餘授予親藩,譜代與外樣大名.親藩即德川氏親族,分別受封紀伊,尾張,水戶作為屏藩.譜代大名原屬德川氏家臣團,受封日本中部及戰略要地.外樣大名在關原戰後屈服,因而不獲信任.受封日本西南邊遠地區,如島津於薩摩,毛利於長州.德川氏只容許親藩及譜代參與政權,並利用他們拱衛將軍防備外樣反叛.
此外,將重要城市如大阪等劃為直轄市,獨占礦業與鑄幣權.壟斷外貿,只維持與不傳教的荷蘭與中國清朝繼續貿易.

德川氏以高壓統治維持社會穩定.
為保證貢賦,禁止農民離鄉並強迫種植穀物,不許種植商品作物.
集武士於城下町協助行政管理,嚴格規管工匠與商人,社會因而分成士,農,工,商四階級,此外還有稱穢多的賤民階級.
在外交方面則實行鎖國政策,斷絕對外聯繫唯中國清朝與荷蘭例外.

德川氏為宣稱統治正當性.定朱子學為官學,任朱子學者林羅山及其學生負責幕府文教,力倡忠君服從的倫理道德.為幕藩互動,君臣互依的封建社會注入穩定因素.

幕府在各方面作出絕對控制,無論政治,經濟,外交及思想上均處優勢,建立了穩固的幕藩體制.

德川統治影響日本甚深.
在政治方面自1615年起維持了近百年和平.爭鳴於戰國時代的天皇,大名及宗教團體均受壓制.
穩定對文化的延續及發展產生了正面積極影響,至今人們仍能感受日本濃厚文化氣息.
和平使商業發展蓬勃,加上參覲交代制度使交通聯繫日趨緊密,促進商業繁榮.結果,日本地域性幾乎消失,甚至大名居住江戶期間亦交流頻繁,有助政治協調.
雖然幕府沒有建立統一政權,但商業的繁榮使稻米經濟轉入貨幣經濟,在經濟層面建立統一體系,戰國時期各地獨立自給的情況不復再見.
在社會方面,幕府為保障權力,阻礙社會流動造成四民階級.但實際情況卻令人驚喜.
和平雖使武士升遷受阻,在城町的生活日漸轉差,雖然用筆多過舞刀,卻也學習到政務運作,結果武士團逐步向官僚轉化,使日本政治擁有龐大,忠心又負責的[公務員]團隊.
農人的活動雖受到嚴格限制,卻也受到保護,例如每年貢賦視產量而定,如遇災害能豁免大部分貢賦或欠款,有彈性而不致僵化.
商人地位最低,時常受到武士諸如賴賬等不公待遇.但實際上,幕府稅收基於農產品,商業稅甚輕,商人甚至自組株仲間保障同業,終使商人具有政治影響力,成為日本經濟不可或缺的巨人.

幕府出於私心,限制大名發展的一國一城令,也使社會產生正面結果.
大名在限制下,積極用心的管理使日本各地均有一個小中心,這些小心臟使日本減低地域差異,有助整體發展,尤其在各藩面對財政困難時,更加努力改革,經營城町,當交通日益完善,日本的發展將擁有全面性繁榮有利條件.

意識形態的控制在晚期出現漏洞,引致傾覆,但對日本來說卻正面多於負面.
朱子學是幕府官學,力倡忠君服從的倫理道德,總體來說並不成功.甚至引起質疑幕府合法性危機的水戶學竟然出自親藩.對外貿易時獲得的知識蘭學也不斷削弱朱子學的權威.
意識形態的不一致會導致混亂,在日本卻不具破壞性,相反活躍而有建設性,一方面歸功於幕府控制的失敗,使思想界充滿活力;另方面多得德川和平時期對自身歷史研究,產生文化認同,結果能在外力壓迫下迅速團結.

雖然幕府最後在多方反對下崩潰,但他給日本留下一份豐厚的遺產.