整部片呈現了在日治初期那樣的時空斷代中，生活在台灣北方小鎮的人不同的營生方式，觀者得以藉此窺探當時台灣中下階層人民生活的軌跡，同時也由台灣人和殖民者生活品質的強烈對比，感受當時台灣人民的處境。
電影的敘事由主角兩兄弟逃離原來的老闆家，來到礦區謀生，帶出事件發生的時空背景，金礦的開採標誌一種新的經濟形態的萌生，殖民者獵奪殖民地的心態，則是促使此種產業開發很大的誘因。然而，此種產業所營造的夢幻色彩，也吸引了許多貧苦而亟欲改善生活的人們來此開採，主角兩兄弟和其它礦工是一類，在礦區周圍發展出的風月場所是另一類，阿柔從事兼職形態的賣淫又是一種類型。儘管台灣人的營生方式受金礦的開採而產生變化，但由阿柔和大哥都認為買田地是比較踏實的營生方式可知，或許在此一階段，農業還是受一般人民認可的主要營生方式之一。事實上，在殖民統治下，金礦開採的利潤為殖民者所獨佔，礦工成為體制下被剝削的勞工也是可以預見的。
影片中人們交易的形態和面對利益所採取的行為，也呈現了一些問題，例如像有一幕中一個男子舉起幾尾魚，向阿柔暗示性交易的代價，在以物易物的交易方式中，對等於魚的貨品竟是阿柔的女體，阿柔以靜默的姿態與對方議價，等於默許了自我被商品化的情況，而由男子與阿柔以物易物的行為，可知兩人皆為經濟生活中的邊緣人；在妓院幫忙整理房間、之後也被迫賣淫的富美子，起初因為是處女又是日本女孩，似乎受到老鴇的保護，宛若老鴇的女兒，但最終仍究被推入火坑，由電影後半段老鴇又領養新的孤女，可知這是她「招募新血」的手段，老鴇始終算計著女孩們背後隱藏的經濟利益，而富美子的日本身分，使客人趨之若鶩，則對她這件「商品」起了加值效果；至於礦工們也難逃被物化的命運，當殖民者為了搜查私藏黃金的案件，而把礦工們當作畜生一般剝去他們的褲子，蠻橫地攫取藏在肛門的黃金，或許就正如阿成仔所悲訴的：我們這樣還是人嗎?在那時人存在的尊嚴被利益所踩踏，而令人更覺悲涼的是，作為主動私藏金子於肛門的礦工，卻也是促成他們自己陷入此一情境的共謀者，他們何以自陷於不義之中？是否在貧困的環境中，當人一無所有時，就不得不典當僅有的尊嚴，來換取延續生命的機會？僅管影片中幾乎沒有反抗殖民者的情節（甚至有些角色是崇日的），但小人物們掙扎求生的身影，已隱微地顯現殖民統制下一般百姓經濟的困境，以及蜷曲在生活縫隙中的真情和悲哀。