北港媽祖文化概述◎文：北港文化工作室// 28 Apr 2009

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『北港迎媽祖』去年2008年7月11日即已被雲林縣政府正式公告為『文化資產』，並公佈於文建會及文化處的網站。事實上，『北港迎媽祖』只是北港媽祖文化精華的展演，廣義的『北港媽祖文化』不僅限於盛香期那三個月，時間上更應包括四、五月各舖會社團的卜爐過爐、七月的普渡；最後則為重陽節的秋祭媽祖升天。地理上更廣及日本、香港、美國、巴西、南非、法國，….等二十多個國家地區。

一、歷史背景：

「北港街，即笨港」（清朝文獻1894「雲林采訪冊」ㄧ書即有記載）

北港位於笨港溪（今北港溪）出海口。荷蘭人古地圖上就已經在今日北港的位置註明（R’’Pookan）。明朝文獻亦記載，1621年沈有容勸退荷蘭人，改往『北港』（即指臺灣）發展。同年（1621）顏思齊、鄭芝龍率眾登陸笨港，並引三千移民入墾，為漢人大規模移墾台灣之始祖。早年笨港港道迂迴，易於迴避官兵，因而成為早期閩粵先民渡台主要渡口之一。

康熙33年(1694)樹璧和尚自湄洲，奉請媽祖赴臺傳香，笨港街與外九庄信徒合力創建「笨港天妃廟」，即今「北港朝天宮」。不久靈氣遠播，至道光年(1821_1850)詩人施瓊芳(曾任台灣最大書院山長)即已讚稱「北港靈祠冠闔臺」。

清同治四年舉人吳子光（曾任邱逢甲的老師）在他的「一肚皮集」也記稱「廟以嘉義北港為赫，每歲二月，南北兩路人絡繹如織，齊詣北港進香。」

日治時期，日本人則譽稱北港為媽祖信仰的總本山。當時的報紙即常有「北港進香」的報導或廣告。

時至今日，社會多元化，民間信仰也隨之多元化；唯有北港一地，因有先民?手胝足，奠下數百年靈氣遠播之基業，如今依然保有較多的媽祖信仰傳統文化。

二、文化與歷史之美：

北港的媽祖文化在宗教、歷史、建築與音樂、繪畫、工藝…..都有可觀之處。在北港朝天宮，我們可以欣賞到三百多年來不同年代的神像、石碑、龍柱、信徒名諱、商號、地名..及不同年代的各種器物和建築構件。這些捐獻者在交通不方便的一、二百年前即已來自台灣各地，甚至遠至福建亦有信徒捐獻。這些捐獻者有當年的大墾戶、有進士、舉人、、、及各地士紳，使得參觀北港朝天宮，有如在參觀台灣社會的縮影；與乾隆年台灣府志所說的「笨港小台灣」正相吻合。

從北港迓媽祖的行列?，我們還可以讀到不同時代產生的各種社會組織；我們可以讀到不同時代產生的傳統藝陣與現代新興陣頭；也可以聽到古老的漢唐雅樂（南管）、漢唐鼓樂（開路鼓）與現代管弦樂、現代流行音樂、仍至於西洋的嘻哈音樂、、、古今並存。在長達三個月的盛香期?，把台灣民間宗教信仰文化，古今並存、娛人敬神、人神共歡的精神發揮到淋漓盡致。

三、獲雲林縣政府公告為『文化資產』之理由：

北港朝天宮三月迎媽祖，歷時久遠，為全世界媽祖香期重要活動之一。由於媽祖是民間相當重要的信仰，信仰圈遍及全台，地方廟宇為穩固其信仰圈，紛紛自各地媽祖廟採分香形式，以添廟神靈威，故逢媽祖誕辰前夕，各分靈廟宇皆須回祖廟謁祖割火，甚至非分靈廟宇，亦會前往進香交香，促成宮廟間聯誼與交流。也因此造成媽祖香期參與人數最多，時間最長的紀錄，故清代便將媽祖盛會納入方志記載。北港朝天宮是台灣媽祖廟分靈最多之祖廟，從新年之始即為媽祖香期開端，至三月期間人數暴增，香客人數冠為全台之最，可視為「三月瘋媽祖」典型表徵。

儀式過程及重要特徵
北港朝天宮三月迎媽祖，係指以香期間北港媽祖遶境出巡及祝壽的相關慶典活動。早年訂於農曆三月19舉行一日遶境，民國44年（西元1955年）因天寒決定縮小上元祭慶典，將三月遶境擴大為19、20兩天。每天日夜各一次依循各天路關遶境出巡，遶境隊伍有各式陣頭、朝天宮各神明會、轎班會、藝閣、花車，行伍長達數公里，熱鬧非凡；遶境重點特色乃在陣頭藝術上，遊街藝閣雖運行工具多改為車輛，可藝閣上故事情節仍由真人扮演，在台灣已是少見；其他陣頭演出另有三至六媽祖轎、虎爺轎吃炮、金垂髫太子轎犁炮，等傳統之保存並有電音三太子等創新藝陣得出現。

（其武館分德義堂與勤習堂兩大系統，德義傳承達摩太祖拳法，勤習則師承自西螺七坎；除了宋江陣，德義堂的龍鳳獅也是他處少見。）

遶境算是暖壽活動，至農曆三月廿三當日正式進行祝壽大典，拂曉祭聖，依遵古法。天色未明，各員齋戒沐浴，集合宮中，上午6時正，開始祭典。具備祝帛、羊一、豕一、牲醴一付、筵席一、青果四色、糕餅四色、粿類若干，依照順序隆重舉行。朝天宮董事長擔任主祭，董監事及地方人士任執事，與祭人員均著長袍馬褂，以示隆重，採用三獻禮為媽祖祝壽，而其順序必先祭聖父母而後致天上聖母。祝壽大典於望燎復位後，三獻禮畢。後祭境主公，獻香，獻爵，獻帛，儀式從簡，祭典歷至此終告結束。

四、展望：

北港多年前曾被政府指定為宗教觀光區，二十多年來，雖曾有許多規劃，但能落實的不多。這三年多縣府與北港鄉親共同以1.維護歷史街區、2發揚傳統宗教民俗文化.3.建立老街觀光口碑.。做為努力方向。

在陣頭文化方面，第一年推出百年藝陣，並嘉許犛炮之恢復傳統。

第二年推出『傳統藝閣，風華再現』及399遊北港活動。

去年7月縣府也已將【北港朝天宮迎媽祖】公告為文化資產。

今年則推出綜合性媽祖文化節活動，內容包括劇團展演、藝陣邀請賽、踩街遊行，傳統藝師的影像紀錄及作品展覽等。

目前都已見初期成效，香遊客都日漸增加。然而囿於經費、人手、以及各界觀念之分歧，部份業務遭遇困難，縣府仍將不斷檢討，不斷改進，使北港能成長名副其實的宗教文化觀光古鎮。

敬拜媽祖除了緬懷先民早年勇渡黑水溝，艱辛奮鬥之墾荒精神；亦應祈求神祇賜福斯土斯民、國泰民安；做為媽祖虔誠之信徒，更應效法媽祖孝敬父母，犧牲奉獻，濟世救人之慈善胸懷，才能讓北港媽祖文化之精神流傳久遠，神庥廣被。