鎮上的媽祖慶典曾在我的腦海裡留下非常喜慶非常奢華的印象。整整一個禮拜的繞境儀式、流水席，最後一天還燃放了一整夜的燦爛花火！

然而那樣的慶典我竟然也只經歷過那麼一次。三年一次的大拜拜，我就那麼幸運地依序是國三、高三，什麼也沒得混。大三那年忘了是為了什麼因素，明明家裡還擺了桌請了爸媽外地的朋友來共襄盛舉，我卻只能在電話這頭聽妹妹數菜色給我乾過癮。

今年很幸運，媽祖的生日恰好就在母親節前後，我早早就在電話裡跟爸媽叮囑：我一定要去「看熱鬧」，你們一定要幫我注意一下「相關活動」！

雖然爸媽有點意外我這隻年紀一把的書蟲竟然對繞境活動這樣憧憬一如幼年之時，但禮拜五傍晚回家，桌上已經躺著一份名為〈旗山心‧媽祖情〉的文宣，上頭詳細說明了幾月幾號幾點，陣頭將繞行哪一區哪一條路。

於是，禮拜六下午，頂著南部吃人的豔陽，我的身影鑽進人群裡，與闊別十多年的鑼鼓鞭炮重新相遇。

由於陣頭隊伍多半只在拜會各廟宇時方會有所表演，所以我們特地落腳供奉五府千歲的代天府，「守株」等待繞境的隊伍。

「每年城隍廟的陣頭都是隊伍的前面幾陣，妳們等一下就可以看到了。」由於有幾個叔叔伯伯就是城隍廟裡的相關人員，所以爸爸特別跟我們這樣說明。

「為什麼城隍廟的陣頭每年都是前面幾陣？他們怎麼排出陣頭順序呢？抽籤嗎？城隍廟每年都抽中前面幾號阿？」我一邊引領遙望，一邊很可笑地丟出一連串像問句又像答句的問題。

爸爸大概很習慣，他等我說完這一長串才慢條斯理的告訴我，是按照神明的輩份。而因為是為媽祖祝壽，所以媽祖自身的陣頭壓後。

我一聽，眼睛立時亮了起來，雖然不免有少見多怪的嫌疑，但心中還真是覺得有趣極了。

接著，隨著各陣頭一一進入，我便注意起廟口的穿著鮮豔袍服，手執兵器的「官將首」來。我發現，好像只在其他陣頭準備進入廟埕時，他們才會有所動作，其他的時候，他們就是很「凡人」地坐在板凳上休息。

我觀察了一下，很興奮的發現，哇，原來他們也來迎客那一套阿！當有陣頭準備進來跟五府千歲參拜時，那五個由身材頎長的少年所扮演的官將首便會起身，擺出漂亮的架勢，踏著編排好的步伐，鐺瑯鐺瑯地舞弄著手上的兵器以示歡迎，等跳完該有的儀式步伐後，他們便排成兩排，一致面外，像護衛的保鏢，讓陣頭隊伍魚貫進入廟埕。

「好人性喔！」我忍不住讚嘆。爸爸看了我一眼，一副搞不懂這個女兒在興奮什麼的神情。

就這樣在鑼鼓鞭炮聲中站了十來分鐘，我又有疑問了：「咦，為什麼有的陣頭來是放鞭炮，有的還加放沖天炮呢？」

這個問題總算有點難度了。起碼爸爸是觀望了好一下後才回答我的。

原來，也是有親疏差別的呢！當來客是同為「千歲」級的，例如溫府千歲、池府千歲，五府千歲這兒就要加放沖天炮以示熱烈歡迎呢！而每一個陣頭進來，前頭舞大旗、令傘的人首先就得先跟代天府的大旗、令傘彼此揮舞致意；當客方的神轎也進來後，代天府的神轎也得向前迎接，而雙方的神祇就這樣隨著抬轎人員特定的步伐相互致意－－想來，不只人間有情，我們也把神明的世界填滿了溫暖的色彩呢！

相較於我見識過的大甲媽祖繞境慶典，家鄉的這一場確實是小巫見大巫。然而，在這樣一場很在地的慶典裡，我很高興地發現自己一點也沒有「曾經滄海難為水」的感覺。綿延好幾百公尺、裝備齊全的陣頭隊伍固然讓人讚嘆，動輒上千的進香客、觀光客固然熱鬧壯觀－－可也只有站在自己熟悉的地方，才會生出那樣真實的感情；也只有在尋常的人群裡，我才能如此貼近這樣一場慶典，如此貼近，我平凡而樸實的家鄉。


圖片：旗山天后宮。建於嘉慶年間。圖片來自網站「旗山奇」。