這實在不能怪亞歷亞伯特，尋常人睡醒發現原本獨睡的床上出現忽然另一個人，都會驚嚇到。若那個人是個女人，可以自我說服昨晚糊塗，因為過度壓抑後爆發出來的情緒，造成向來是謹守禮儀的優等生抓了個侍女滾上床。這在泰坦尼亞一族中，算是稀鬆平常的事情，亞歷亞伯特如此不過是走過前人走過的路，也沒啥好驚訝或是成為奇聞。

但那人是親戚，而且是表兄弟，還有一個身分是位居泰坦尼亞頂峰一人之下的四公爵之一。

略顯凌亂的紅髮下，不速之客霸佔另一半被子，好夢正酣。褚士朗的外表略遜亞歷亞伯特一籌，但因為能表達個人內涵氣質的眼神和動作，讓他看起來比他的表兄弟要顯眼英朗。而當下沒有奇妙深沉的目光，這青年看起來就沒有平日的英俊，甚至就像個在自家床上睡覺的尋常平凡男子。

為什麼褚士朗會在他的床上？

越想頭越疼，八九成是喝酒過多的下場，即使痛楚干擾著思緒，亞歷亞伯特仍固執地要從腦中挖出記憶拼圖加以重整。

在凱貝羅斯星域中意外戰敗的亞歷亞伯特，打起精神參加昨日泰坦尼亞五家族之長的會議，除了接受戰敗者應得的苦澀和被挖苦之外，意外發覺自己當不了悲劇性的敗將，事實上是成了三流鬧劇的丑角。

明白敗仗之罪責無旁貸，不甘心仍令亞歷亞伯特嚥不下酸苦的氣，不滿和自責在心頭喉嚨哽著幾乎令他窒息。若有人能安撫幾句，讓鬱氣得到疏通，這個敗軍之帥就能得到解脫，轉回到平日冷靜自省的優等生。偏是泰坦尼亞一族沒有軟弱到需以親情和人情支持，四公爵之一的自尊心和防備心不容許他示弱。趁著藩王給予的反省休假，亞歷亞伯特在管家的錯愕中，讓屋裡人全放了休假，於不用在乎他人眼光的情形下，足足灌下了超乎平時酒量兩倍有餘的烈酒，打算好好昏睡一場，如此發洩完情緒，明晨醒過來又是全新的日子，便有精神面對後續的反省和補過。

記憶在第四瓶酒盡空後開始模糊，門鈴聲刺耳讓他不耐，拖著腳步壓抑著怒氣走向門。

門鈴該是褚士朗按的。

依褚士朗的個性不可能貿貿然闖進來，所以是亞歷亞伯特開的門。

接下來是發生了什麼事情，最後才會變成兩個人衣衫不整地在床上？

彷彿摔碎的玻璃，拼不回完整的記憶圖案，又隱隱約約知道發生了什麼。

捂著嘴，臉色慘白，醒過來的床上人只想問：事情怎麼變成這樣？

「幸好這裡只有我們。」

不知何時，另一個睡著的人已經醒來，趴在床上，手撐著頭，用事不關己的聲調說話。樣子很慵懶，聲音卻很清楚平穩，不帶任何睡醒初時的低啞或模糊，亞歷亞伯特不禁認為思考事情的來龍去脈時，褚士朗早就醒來、盯著他很久了。

「若流言傳出去，約莫會是驚天的傳聞吧。」

從醒來看到亞歷亞伯特嚇到僵住的模樣，推測著那頭毛燥金髮下思緒的褚士朗忍著笑，雖然幾聲氣音不慎溢出口，但過度沉於自己思緒的床畔人壓根沒注意到。紅髮青年此時的心眼有點壞，帶著報復的心態，因為昨晚的亞歷亞伯特對他一點也不客氣。俗語說：以德報德，以直報怨。他就不客氣地指出當下處境的真實。

「哲力胥約莫會想到身中血液的污穢吧。」

「褚士朗……你……」

「亞歷亞伯特沒有想過自己跟亞瑟斯伯爵一樣嗎？」

早就驚嚇完畢的褚士朗在昨晚事情發生過後，以理性把自己剖析了一遍，並找到自嘲之道。他可以想像這位表兄弟陷入怎樣的驚嚇和自責中，例如當下這個秀麗青年臉上寫滿褚士朗想怎樣報復都隨便、亞歷亞伯特會從容就死負責到底的表情，活脫脫就是等候宣判的自首犯。

那話純粹嚇唬亞歷亞伯特好得到一些心靈補償，他不打算繼續欺負這老實青年。

褚士朗一擺手，「罷了，你不用太在意。」

「什麼？」瞪著翻身做起、在地板上找到自己衣服的表兄弟，亞歷亞伯特的緊張不像是加害者而比較像是被害者。「褚士朗……」。

「人之所以是異性戀，是社會價值的規範，生物是不在乎這些事情。」

「這不是我想說的……」將屋裡的人淨空，為得就是不讓怒氣波及到無辜之人。如今誤打誤撞的傷害到褚士朗，難道可以置之不理？這不是黑白分明的亞歷亞伯特能接受的。「我應該……」

「我們的體格力量不相上下，如果我真的拒絕，喝醉酒的你是沒有辦法放倒我的。你堅持想負責，是輕視我或我的地位？還是說，我得逼你退出公爵的家長地位，你才會覺得我在設計你？」

亞歷亞伯特不能接受這種說法。他絕對不輕視褚士朗公爵，但也不認為褚士朗會設下仙人跳的陷阱。他不清楚對方的話究竟會導向那個終點，最簡單的方法便是開口問：「所以，你想要我怎麼做？」

「就說了，你不用太在意。」端詳縐巴巴且掉了好幾個釦子的外出服，褚士朗嘆口氣，放棄地隨手將之折妥擱在床頭櫃上，看向屋子的主人，「若你有歉意，就先借我一套衣服，並在這無人的屋子裡，弄頓能吃的早餐。無論如何，空腹時是無法做出正確結論的。」

擦拭得光可鑑人的廚房器具，各安其位。金髮青年站在廚房，在瓷器與金屬折起的冷光下，有些困擾地尋找器皿餐具，頻頻停下動作思考如何使用電器。因為客人身分能得以沖完澡、晚一步進廚房的褚士朗，很意外沒有聽見鍋碗瓢盆摔落的聲響，周旋在流理台附近的背影有些倉皇，但沒失手搞砸。因為意外而不得不親自挽袖下廚的公爵，雖沒能於餐桌擺上與平日一般豐富、色香味俱全的早膳，但仍依著自己和對方可能的喜好，在廚房一邊的木桌放上簡單的早點。

「不管如何，茶的香味總是不會因人而異的。」亞歷亞伯特喜歡喝茶，會喝茶的人對泡茶總有心得，褚士朗樂得享受被另一個公爵服務的特權。「想不到亞歷亞伯特也有下廚的天份。」

「簡單的餐點準備，稱不上天份。」況且僕役離開前，事先準備了加熱後就能食用的餐點，亞歷亞伯特僅是將食物擱在餐具裡再端上桌，只有茶是自己沖的，雖及得上平日所喝的水準，但找到器具和茶葉仍花了一些時間。

「他們什麼時候回來？」

「誰？」

「你的僕人。」

「今天晚上八點。」

「你認為自己會睡這般久？」

「想冷靜幾天。」只是冷靜前需要發洩情緒，接著出了這項意外。

亞歷亞伯特等著對方的揶揄。

褚士朗垂下眼，不接話地將簡單的早餐吃完。

兩人就近在廚房的工作桌上用餐，簡單隨意的衣著和樸素平凡的膳食，在上午透窗映進的溫暖初夏陽光裡，寧靜的空間裡只聞刀叉與磁盤的清脆碰撞聲，一如尋常人家的早晨。

隨著盤裡的食物逐漸消失，亞歷亞伯特的情緒慢慢穩定下來。

比起胥力哲和伊德里斯，亞歷亞伯特和褚士朗認識得很早，他們的母親是親姊妹，在她們有形無形的競爭意識下，他們倆總是會知道對方的近況，在爬上高位的生命旅途中也屢屢交手相遇。

記憶中的褚士朗自少年起就令人摸不透思緒，有時候會沉在自己的思緒中，對外界完全不聞不問，亞歷亞伯早年覺得褚士朗太過安靜，在同樣繼承公爵家名後，淡然的褚士朗意外地成為他能商談的對象。兩人的價值觀相近，雖稱不上是友黨，也可算是關係較好，話較能說得開，有事情也會登門提醒造訪。

從凱貝羅斯星域會戰後，他的情緒一直不穩定且浮躁，像是糾纏不清的線團，既使一個人靜靜的用餐，他也無法平靜，盡是想著戰後的處理、敗戰對泰坦尼亞一族的影響、自身的污名、家族的失望。那陰鬱負面的想法如同漩渦般轉得他頭昏眼花後，一吋吋將他吞食。而不肯服輸的青年決定下重藥把自己拖出泥沼。

抬眼瞧著對面靜靜用餐的褚士朗，明明是很鮮豔的色彩，紅赭色的短髮在陽光下有著柔和寧靜的光澤。他忽然覺得從紛亂的線團裡找到可以著手開始的線頭，固然眼前的事態因自己的錯誤而開始，但有件事能在可見的時段內得到結果，而不像其他事情那樣有如懸而未決、無盡煎熬的緩刑，讓他雜亂的思緒羽毛終於有一半順服下來。

當下情緒仍有些起伏，心裡仍春寒料峭，還發生出乎預料的事情，但亞歷亞伯特不如這一個月食不知味，除了能嚐出味道，甚至覺得自己沖的茶似乎太濃了些。

那股底層有些不穩、表面平靜的時間之流，在餐點全數入腹、茶換了第三壺的時候，有了漣漪。

啜著茶的褚士朗覺得，若不給亞歷亞伯特開口的機會，昨天晚上太過壓抑反彈上來造成的失控可能重演一遍，差別只是表達的形式不同。昨晚在沉入夢鄉前，所做的暫時結論是：彼此別在意會是最好的處理。不過是壓過來疊過去、聽了一堆胡話，難不成一場糊塗會有孩子影響繼承問題？若有伊德里斯的銳氣和野心，褚士朗該跟亞歷亞伯特討個巨大的人情，要不就是以此為把柄將來好作為威脅。

「你希望我說什麼嗎？」

「你真的能不在意？」金髮青年是在等候宣判，而非求情或是討饒。

手指無聲地在桌上敲彈著。過去表兄弟是沒個性的書呆子，實際相處才知道亞歷亞伯特並非沒有個性，只是過度自律。在亞歷亞伯特的觀念裡，犯了錯得到報應是理所當然。但褚士朗不想這麼快就做出宣判，在尚未釐清那時所衍發出來的所有思緒前，他不想莽撞而行。「好吧。亞歷亞伯特，這個虧欠我會在適當的時候向你討取。在我沒提起前，這事情就不存在。」

對褚士朗來說，昨晚該是個不愉快且不想回憶的話題，他能理解對方不想談。亞歷亞伯特點了點頭，同意這項宣判。「……我知道了。那麼我想請教，你寅夜拜訪，是因為什麼事情？」

因為一路心不在焉聽你訴苦又敷衍了事地回應，有些過意不去；私下登門造訪，打算告知不久之後會有機會雪恥，卻成了送上門的一帖鎮靜劑。在內心尖牙利齒的褚士朗將喝一半的茶放回茶托上，提起另一件事情。「凱貝羅斯星域會戰正逢維爾達那皇帝的生日。伊德里斯於晉見時當場處決帝國宰相沙洛蒙。」

亞歷亞伯特的評語像是嘆息。「殺雞儆猴嗎？」在事發當天便接獲這消息，但戰敗後的精神傷口與忙碌的戰後事務讓他一時將資訊押後消化。較為意外是，伊德里斯隨即出任維爾達那禁衛軍團司令官。「藩王殿下將肅清的後續工作交給伊德里斯，想來宮廷裡必會掀起一陣腥風血雨，伊德里斯的氣勢將如日中天。」

聽到亞歷亞伯特的評斷，褚士朗的情緒有些複雜。

伊德里斯是五大家族家長中最年少，因此積極地想證明自己的實力，得到機會必然不會放過。褚士朗推測著藩王亞朮曼的考量。於外，在亞歷亞伯特戰敗後，須對外展現泰坦尼亞的力量仍不容侵犯；對內，四公爵的勢力不能失衡，過去為出兵首席的亞歷亞伯特暫時退下，趁機讓力量較為不足的伊德里斯有機會趕上同僚的功勳。

以泰坦尼亞為世界中心的決斷，宇宙為泰坦尼亞而存在，因為要讓四公爵實力均衡，所以許多人要妻離死散家破人亡。事態發展所引發的感觸，令褚士朗感到一股像是穿上不合身衣服的違和感，不自覺地想調整自己能觸及的週遭情勢。

「不論那件事情。你會有機會雪恥的，戰敗所引起的事端不斷發酵，有的是機會。」

「你忘了哲力胥也是一名勇將。」滿滿的茶杯裡，紅褐色的水面映出亞歷亞伯特苦笑的倒影。為挽回泰坦尼亞的聲勢，下一場戰爭許勝不許敗。將功折罪是族中的習慣，但哲力胥肯定不會放過取代亞歷亞伯特的機會。

「哲力胥會爭取上陣的機會，但不一定全部由哲力胥指揮。」

「為什麼？」

「……我並非指揮大軍的人選，伊德里斯忙於肅清，你還是有機會上場的。這段期間就當放假好好休息吧。」將這段原本昨晚就該說完的開解話語慎重地交出，完成任務的褚士朗端起白瓷茶杯，打算將色澤純淨的茶水一飲而盡，而對方的一句話差點讓他嗆到。

「你真的只是為了說這件事而造訪？」

「……聽起來很不可信嗎？那就當成我是有意來設計你好了？」

「真的嗎？」

「如果一昧尋求解答，恐怕這個答案最能安你的心。」

「……我希望不是這個答案。」

向來被人說內心深沉、看不透思緒的褚士朗，這會兒體會到看不清對方意圖的疑惑感是什麼。要將對方的話解釋成期望能繼續和平相處的好意，還需要進一步確認，但亞歷亞伯特沒有繼續說下去，褚士朗沒有必要開口要求解釋。「總之，你清醒冷靜了就好。我該告辭了。」

跟著站起身，依循著禮儀送客，走至走廊的一半，亞歷亞伯特發出了疑問：「你要怎麼回去？」

「怎麼來就怎麼回去。」來時有司機送他來。

「但……」

停下腳步，「亞歷亞伯特，你顧慮什麼？」

不知道是褚士朗真的沒意識到。按原定計畫，這趟拜訪在晚間開始晚間結束，不會引人注目，現在是白天，褚士朗出了亞歷亞伯特的家，在旁人眼中，固然想不到實際發生的事情，有心人仍會認為褚士朗與亞歷亞伯特是友黨。

聽到表兄弟的疑慮，褚士朗偏了偏頭，「看起來像是那樣嗎？」在旁人眼中，他和亞歷亞伯特的關係，確實是比與其他公爵的關係要親近點，例如他就不會為了說句慎重的話而登門造訪伊德里斯或哲力胥，頂多寫封信。「即便如此，也不能不告辭啊。」

若別人要這麼認為，褚士朗也管不了。更何況，褚士朗雖然比亞歷亞伯特早一步冷靜下來，但不代表不需要回到自己的空間全盤思考來龍去脈。即使兩人的交情一向很好，忽然逼到太過靠近的地方，就像是平時目光犀利的鏡頭霎時沒有對準焦距，眼前一片模糊，叫人不知所措。

憑藉著周遭人，他不斷地聽說亞歷亞伯特的一切，塑造出對這表兄的印象。自律和矜持是一家之長重要的成分，表達的方式不同，但總歸的身為公爵須有自己的自尊自傲。他所知所認識的亞歷亞伯特是傳統的軍人，礙板不知變通，甚至可說是沒有個性。雖然在用兵上是四公爵之冠，卻常讓人有「僅此而已」的印象。

但被人說沒個性的亞歷亞伯特是有個性的，深深壓抑在平靜底下的是尋常泰坦尼亞人所擁有，不肯屈服服輸的驕傲。只是那把嚴格要求的利劍是對著自己而非他人，所以外人見不到那激烈的個性。

而褚士朗碰巧見著了。

神智錯亂之際的對話，他不會也不想告知第三者，本身卻對話與內容產生好奇與困擾。

他們同年，母親是姊妹，這對姊妹相互敵視，做兒子的沒有敵視對方，反因經常聽說對方的事情而建立起親切感。登上公爵家長之位，更常見面，發覺彼此合得來，話也談得上，交情自然比與其他公爵深。

實際的交情程度比當事者和旁觀者所意識到的更深。

褚士朗曉得自己的靜默與反向思考，常讓旁人高估、指為城府深沉。事實上，在藩王面前，沉默是小心翼翼斟酌出口的話語；僅四公爵在場的當兒，令伊德里斯為之氣結的靜默，卻是他正沉在自己的腦海宇宙裡慢慢地反芻現況，有時靈魂出竅似地，看著人群中一身正式衣著演戲似的自己，像個劇評家般在腦中嘀咕。好聽點是置身事外、冷眼旁觀，講難聽點就是在恍神發呆胡思亂想。

亞歷亞伯特很早就察覺他的習慣，從來不戳破。視訊交談時，褚士朗陷入恍神時，亞歷亞伯特會等他回神，偶爾過了半個小時，褚士朗忽然發覺話題已經從某個貿易協定是否應該同意，轉移到歷史的推動該由政治或是貿易為主軸的自言自語，而立體視訊裡的亞歷亞伯特看起來只是多喝了兩壺茶、把一本報告看完了，對於表兄弟將他晾著、思緒可能已經飛到幾十萬光年外的狀況毫無怨言，不，在接續的話題中提都沒有提，似乎根本沒發生那段空白。

坐在車裡的褚士朗，瞧著車窗玻璃映出的倒影，苦笑出聲。爬梳記憶，不小心翻出沒見過的舊聞，因而嘖嘖稱奇。

亞歷亞伯特心裡想著什麼，褚士朗不得而知。為此傷腦筋毫無意義，他能思考的是自己為何在發現表兄弟想要獨處時踏進屋裡、在亞歷亞伯特抓住自己時沒有認真反抗。他不想用「憐惜」這兩個字，不管是主動或被動，泰坦尼亞人鄙視這個字；就算有這情緒，也不足以讓他放下身段、胡天胡地。

所以是怎麼回事？

車子抵達自家府第門口時，答案仍隱藏在初夏強烈陽光裡，而花了眼的人依舊看不真切。