1959年，這個15英畝大小的小島上人口數量到達最高值，5259人；如今，軍艦島上人跡罕至，荒涼冷清，只剩下斷壁殘垣，這也是該島被稱為「鬼島」或「禁島」的原因。

根據《環球新軍事》指出，1890年，日本三菱公司買下軍艦島，並開始開採海底煤礦，1916年，三菱公司在島上建造了日本首座大型混凝土建築，最高達9層的公寓，這些公寓為煤礦工人提供安身之所。

軍艦島面積雖小，但地位卻相當重要，它曾經在近一個世紀時間內是日本主要的煤炭來源，三菱公司接管軍艦島後，致力於將該島打造成「榮耀之島」，該公司寧願直接在島上為煤礦工人們建造公寓大樓，也不願意投資海上運輸系統用於每天接送工人往返於軍艦島和長崎之間。

因為島上空間有限，公寓大樓必須要建得很高。全家生活於島上的工人們會分得一套套小面積的公寓房，他們多家共享廚房和衛生間。隨後，島上其他一些必要配套設施也相繼出現，儼然形成了一座微型城市，其中包括劇院、診所、餐館和酒吧等。

到1959年，軍艦島人口數量達到最高值5259人，軍艦島也成為了世界上人口密度最大的城市之一。很難想像為什麼會有人願意生活於這樣的惡劣環境中。但是，並不是所有人都願意去那裡。第二次世界大戰期間，日本政府強迫大陸和南韓工人移民到軍艦島，他們中的許多人最終都沒能再回到自己的故鄉，被深埋於地下煤礦中。

1974年，煤礦開採業務開始衰落。整個世界更喜歡用石油代替煤炭作為主要能源，日本開始關閉全國各地的煤礦，因此三菱公司也於1974​​年宣布關閉軍艦島煤礦並撤離島上工人，一年後，最後一位居民離開軍艦島，該島也因此完全關閉。如今，軍艦島已完成變成一座真正的鬼城。