通常，照相機主要元件包括：成像元件、暗室、成像介質與成像控制結構。

成像元件可以進行成像。通常是由光學玻璃製成的透鏡組，稱之為鏡頭。小孔、電磁閥等在特定的設備上都起到了「鏡頭」的作用。

成像介質則負責捕捉和記錄影像。包括底片 、CCD 、CMOS等。

暗室為鏡頭與成像介質之間提供一個連接並保護成像介質不受干擾。

成像平面（焦平面）一般是指成像材料所在的平面或者感應器所在的平面。光經過鏡頭聚集在成像平面上，從而形成清晰的照片。
焦距：是指鏡頭距底片的距離。如果焦距合適，景物反射的光通過鏡頭能夠聚集在成像平面上，成為一個點，如果焦距不合適，則成為一個圓，從而導致照片失焦模糊。
曝光：快門打開時，光線透過鏡頭，經過光圈，進入暗室，最後照在成像材料上，這個過程稱為曝光。
曝光量：曝光量是指一次曝光中光線的多少。如果曝光量過低會使得照片顏色發暗，如果曝光量過高會使照片顏色發白，過低或過高都會使照片中的細節丟失。曝光量通常是由光圈值和快門速度共同決定的。
光圈值：是指暗室窗口的大小，光圈值越低，窗口越大，則透進的光越多，使得曝光量增加，反之亦然。
快門速度：是指快門打開的時間，如果快門速度越慢，打開的時間越長，光透進的越多，使得曝光量增加，反之亦然。 如果被攝物是移動的物體，則需要較快的快門速度才能將物體凍結，使得成像清楚。
景深：指照片中景物都能清晰顯示的前後距離，在風景照片中要求景深大，較小的光圈能獲得較大的景深。
變焦：數位照相機之變焦分為光學與數位兩種。

    光學變焦：通過鏡片移動來放大與縮小需要拍攝的景物
    數碼變焦：簡單地將CCD所截取之影像加以裁剪。

視角：鏡頭成相範圍內的對角線角度
測光：對光線進行測量，從而決定曝光量
測距：測量被攝物與成像平面之間的距離，從而對焦
手動曝光：由使用者自行決定光圈以及快門值，來改變曝光量
自動曝光：由照相機決定光圈以及快門值，來改變曝光量

    光圈優先：指拍攝人手動指定一個光圈值，照相機根據測光結果自動計算對應快門速度的曝光模式，適合需要控制景深的場景
    快門優先：指拍攝人手動指定一個快門速度，照相機根據測光結果自動計算對應光圈值的曝光模式，適合拍攝處於運動中的物體的場景
    曝光量補償：由使用者在拍攝的時候，改變快門時間或者改變光圈大小來增加或減少曝光量

手動對焦：由使用者自行調整焦距
自動對焦：由照相機調整焦距

控制結構可以改變成像或記錄影像的方式以影像最終的成像效果。光圈、快門、對焦控制等。