淵源於中國古代對北斗的崇拜，故又稱三十六天罡。
　　道教認為北斗叢星中有三十六天罡星，每個天罡星中有一神，共有三十六位神將。而且每位神將皆有名有姓，並非虛指。他們是蔣光、鐘英、金進、殷郊、龐煌、劉吉、關羽、馬勝、溫瓊、王善、康應、朱彥、呂魁、方角、耿通、鄧郁光、辛漢臣、張元伯、陶元信、苟雷潔、畢宗遠、趙公明、吳明遠、李青天、梅天順、熊光顯、石遠信、孔雷潔、陳元遠、林大華、周青遠、紀雷剛、崔志旭、江飛接、駕天祥、高克。以上三十六天將，有的原是歷史上的人物，如關羽，屬忠義孝烈的代表，死後封之為神。有的是高道，如王善，羽化後被神話，成為王靈官。更多為傳說中的人物，如泰山神溫瓊（又作瘟神入財神趙公明（亦作冥神、瘟神）。還有的是小說中的人物＿如太歲神殷郊。當然也有些不甚明瞭。
　　道士在齋壇作法時，常召請三十六天將下界驅鬼。如《上清天樞院回車畢道正法》目一。“三十六天罡，天中大神王……七總太元君，為吾驅禍殃。”即道士在齋醮酸祈禳時所用之經法。
　　據《北方真武祖師玄天上帝出身全傳》（亦稱《北遊記》）稱，三十六天將均為真武大帝收伏的神，但是玉帝所封全部隸屬真武麾下三十六天將與前說有所不同。他們是水火、龜蛇二將、趙元帥趙公明、顯靈關元帥關羽、雷開、苟畢二元帥、風輪周元帥廣澤、盡忠張元帥張健、火德謝元帥謝仕榮、靈官馬元帥畢光、管打不通道朱元帥朱彥夫、考校黨元帥黨歸籍、仁聖康元帥康席、混銀 元帥龐喬、降生障元帥高原、降妖辟邪雨元帥雨田、威靈瘟元帥雷瓊、神雷石元帥石成、虎丘王、高二元帥王鐵、高銅、先鋒李元帥李伏龍、糾察副元帥副應、太歲殷元帥應高、猛烈鐵元一帥鐵頭、電母朱娘、“雷公哪都辛元帥、月李天君朱李姐、豁落王先帥王忠、楊元帥楊彪、劉天君劉俊、聰明二賢高委、師曠、二太保任無別、寧世考、鄧元帥鄧成、辛元帥辛江、張元帥張安。書中描述了真武收伏三十六天將的全過程。在民間傳說中，三十六天將常與二十八宿，七十二地煞聯合出動，降妖伏魔。



二十八宿原來是星宿的名稱，中國古代的星象家把太陽和月亮經過的天區稱作“黃道”，並把黃道中的星宿分為二十八個星座，叫做“二十八宿”。道教認為，每個星座都有一個神將，共有二十八位神將，也稱作二十八宿。道經按東、南、西、北四個方向將二十八宿分為青龍、朱雀、白虎、玄武四組。《三洞珠囊》卷七《二十八中法門名數品》引《度星經》雲：東方青龍七宿神君為角宿，字君帝；亢宿，字君明；氏宿，字君上；房宿，字君真；心宿，字君貞；尾宿，字君利；箕宿，字君長。北方玄武七宿神君為鬥宿，字君子；牛宿，字君居；女宿，字君陳；虛宿，字君通；危宿，字君參；室宿，字君王；壁宿，字君嬰／南方朱備七滿神君為井宿，字君節；鬼宿，字君居；柳宿，字君遷；星宿，字君明；張宿，字君府；翼宿，字君信；轉宿，字君乾。西方白虎七宿神君為奎星，字君時；婁宿，字君利；胃宿，字君明；昂宿，字君玉，畢宿，字君進； 宿，字君明；參宿，字君成。並稱此二十八宿皆能傳送亡人，不令複連後生之人也。又據《謝五墓醮儀》曰：“東方七宿者，角、亢、氏、房、心、尾、箕；北方七宿者，鬥、牛、女、虛、危、室、壁；西方七宿者，奎、婁、胃、昂、畢、紫、參；南方七宿者，井、鬼、柳、星、張、翼、輟。凡人家四十六世以來，有咒詛、金結者，此二十八宿能為人解而散之。”故道士齋藤作法時，常召二十八宿天將下凡降妖收魔