今川義元（1519年—1560年）是鐮倉新羅八郎源義家一系的名門望族，人稱東海道第一弓的神箭手，是個愛好能劇、和歌等事物，文武雙全的風雅大名。父親是今川氏親，母親正室壽桂尼，正室為武田信虎女定惠院。

年幼時出家，在長兄今川氏輝死亡時還俗，在得太原雪齋協助平定花倉之亂後得權並繼承家業。

今川義元掌權後，不斷於與北條家、織田家爭權，而且勢力不斷擴大，並且於1554年訂立了今川家、武田家與北條家的同盟，史稱善德­寺三國同盟。今川義元之女駿河姬嫁給武田晴信的長子武田­義信為妻，北條氏康之女早川殿嫁給今川義元之子今川氏真。其後，藉以織田家攻擊松平家，今川義元先後在小豆阪之戰及安祥城之戰擊敗織田信秀將松平元康（德川家康）納為今川家的人質，巧妙地運用松平元康（德川家康）而掌控了松平家，令松平家所領的岡崎城成為今川義元的領土之一，最終擴至擁有駿河、遠江、三河的領地，成為東海大大名。

今川義元擔任今川家督後，刻意模仿京都文化，穿直­衣、戴立烏帽子、塗黑齒、描蟬眉、抹脂粉、召開詩會等，將京都文化往關東地區流傳。另外今川義元又為今川氏親的《今川假名目錄­》追加制定，加上重視內政、名主層的組織化、強化對工­商業者的管理、建立交通制度等，並強調主從間的恩給與奉公關係。《今川假名目錄》自此凡五十四條，是東國大名中最早的分國法，也是戰國家法中最完備­的一部。

到了1560年5月，今川義元動員了二萬五千人出兵上洛成為征夷大將軍 今川義元派松平元康（德川家康）、朝比奈泰朝為先鋒攻下丸根、鷲津等城， 到了5月19日，今川義元在尾張田樂桶狹間小憩，其間受到織田信長的突襲，今川義元在突圍中由於足短身長，戰馬受驚因而摔下馬來（見附註），致服部小平有機可乘，但今川義元仍重創數人，口咬敵指，最後戰死。今川義元死後，今川家督一職由其子今川氏真接任。