山藥為薯蕷科 (dioscoreaceae) 薯蕷屬 (dioscorea) 多年生蔓性根莖類植物，可供食用、藥用或保健利用，利用部位為塊莖 (又稱擔根體)，有滋養強壯、促進消化及增強免疫等功效，自古以來即為常用生藥材料。薯蕷屬植物如山藥，除了係澱粉及蛋白質之重要供源外，在傳統醫藥之利用方面，則係藥用價值相當被重視之一群植物。

　　山藥除了係糧食中澱粉與蛋白質之重要供源外，在傳統醫藥之應用範圍廣泛，保健價值極高；在化學成分方面，其新鮮塊莖含約 16% 澱粉、3% 蛋白質，此外另含黏液質、膽鹼、醣蛋白、多種抗氧化酵素、薯蕷皂甘、薯蕷多醣、尿囊素、多種氨基酸與礦物質)等，性味甘平，歸脾、肺、腎三經。山藥塊莖特具黏質多醣體 (viscous polysaccharides)，此成分主要含碳水化合物、還原糖如甘露糖 (mannose)、阿拉伯膠糖 (arabinose)、葡萄糖 (glucose)、半乳糖 (galactose)、少量之木糖 (xylose) 與 (rhamnose)，以及蛋白質等。黏質多醣體含量之多少，以及其內分子間相互作用之強弱，均可影響塊莖肉質黏度之大小。

　　山藥在歷代本草中都被視為補虛佳品，「神農本草經」等本草典籍謂其性平、涼潤、味甘而無毒，能健脾胃、補肺腎及收澀固精，主治泄瀉、久痢、消渴、虛勞、咳嗽、遺精、帶下及小便頻仍等，另具袪痰功效；民間用為滋養強壯藥，古代名方如六味丸、八味丸、參苓白朮散、無比山藥丸、大山蕷丸以及坊間之四神湯中即含有山藥。根據 「醫學衷中參西錄」，利用山藥組配的方劑多達 47 個；根據歷代醫藥名方所載，利用山藥組配的方劑高達 333 方。清末民初的河北名醫張錫純，不斷稱讚山藥能滋潤血脈，固攝氣化，寧咳定喘，強志育神，性平可以常服多服，而且指出，宜用生者取汁飲之，不可炒用，以其含蛋白質甚多，炒之則蛋白質焦枯，服之無效。

　　國內外醫藥臨床實驗另外證實，山藥確有增進食慾、改善消化功能及增強體質等多種功能；近來還發現山藥有誘生干擾素的作用；山藥另有如下之藥理功用：具降血糖作用，可供為輕、中型糖尿病及消渴症者之輔助藥材。山藥中的黏滑成分也是由黏蛋白形成的，黏蛋白能包裹腸內的其他食物，使糖分被緩慢地吸收，這一作用能抑制飯後血糖急遽上升，同時可以避免胰島素分泌過剩，使血糖得到良好調控。山藥還含有促進胰島素分泌不可少的鎂、鋅等有效成分，以及維生素 B1、維生素 B2 等，這些成分促進了血液中葡萄糖的代謝。黏滑成分越多的山藥，藥效成分也越高。此外還可提高免疫功能、促進消化作用、抗氧化以及抗衰老作用；其他如取山藥水煎劑給小鼠灌服，可增加前列腺、精囊腺之重量，增強雄性激素樣作用等；山藥有無壯陽功效尚須經進一步試驗證明，但對於早洩與遺精現象，已有部分中醫師證實，山藥確有固精效果。