「布達拉」或譯「普陀珞珈」，為梵文「Potalaka」之音譯，意為「小白花樹」、「光明海島」等，佛教傳說中爲觀世音菩薩的常住道場，原位於印度南部，浙江舟山的普陀山之名亦源於此。公元7世紀初，松贊干布統一西藏，定都拉薩，建立起強大的吐蕃政權。641年，他與尼泊爾塔庫里王朝和中原唐王朝聯姻，迎娶尺尊公主和文成公主，在瑪布日山上修建了宮殿。因為松贊干布把觀世音菩薩作為自己的本尊佛，所以就用佛經中菩薩的住地「布達拉」來給宮殿命名，稱作「布達拉宮」。當時的布達拉宮有大小房屋一千間，但是在赤松德贊統治時期遭遇雷火燒毀了一部分。後來在吐蕃王朝滅亡時，宮殿也幾乎全部被毀，只留下了兩座佛堂倖免於戰火。此後隨著西藏的政治中心移至薩迦，布達拉宮也一直處於破敗之中。

1642年，五世達賴喇嘛洛桑嘉措建立了噶丹頗章政權，拉薩再度成為青藏高原的政治中心。1645年，他開始重建布達拉宮，三年後竣工，是為白宮。1653年，五世達賴入住宮中。從這時起，歷代達賴喇嘛都居住在這裡，重大的宗教和政治儀式也都在這裡舉行，布達拉宮由此成為西藏政教合一的統治中心。五世達賴去世後，為安放靈塔，宮廷總管第巴·桑結嘉措繼續擴建宮殿，形成紅宮。在紅宮修建時，除了本地工匠，清政府和尼泊爾政府也都派出匠師參與，每天的施工者多達7700餘人。整個布達拉宮到1693年基本完工，總共歷時48年，耗資約白銀213萬兩。

布達拉宮在建成後又進行過多次擴建，方形成今日之規模。1959年，十四世達賴丹增嘉措離開西藏。此後，布達拉宮就不再是政治活動的場所，而只保留了宗教的功能。1988年，中國政府批准了一項規模浩大的布達拉宮維修計劃。大修於1989年開始，按照「整舊如舊」的原則進行施工，並同時開展調查和文物登記工作。維修一期工程已經在1994年結束，耗資共計人民幣5300萬元。2005年起，二期工程也已開工，於2009年竣工。



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布達拉宮依山壘砌，蜿蜒直至山頂，宮域幾乎占據了整座山峰。宮內群樓聳峙，殿宇巍峨，金頂輝煌，氣勢雄偉，充分體現了藏式建築的特色。主樓高117.2米，東西長360米，南北寬140米。從外觀看有十三層，實際只有九層，下方的四層是由岩石向上砌築的地壠牆，起支撐作用。整座布達拉宮有房屋近萬間，全部為木石結構，建築面積約13萬平方米。宮殿外牆用大塊花崗石砌築，厚度2至5米，部分牆體夾層內還灌注鐵汁，更加堅固。

布達拉宮的主體建築由三部分組成。紅宮居中，東連白宮，西接扎廈，三者相互貫通，渾然一體。宮殿在平面上是由許多矩形房屋拼合而成的，結構十分複雜。在縱向上，各種房屋高低錯落，前後參差有致，主次分明。建築的外部都用紅、白、黃三色粉刷，象徵威嚴、恬靜和圓滿，色彩和樣式都具有鮮明的藏傳佛教特徵。

布達拉宮翻作漢文代表「佛的皇宮」的意義，外觀由紅白黃三個顏色而成的建築物。 

紅色：代表力量。上層中央的是紅宮，有歷代達賴喇嘛的靈塔跟佛殿，是佛教中心，教的代表。

白色：代表吉祥、恬靜與和平。兩旁的是白宮，是攝政王理政的地方，政的代表。

黃色：象徵圓滿。上端靠近中央的部分，和滿清皇室一樣，黃色也是西藏最高精神和政治領袖專有顏色，是達賴喇嘛起居和生活的場所。

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白宮因外牆為白色而得名。它是達賴喇嘛生活、起居的場所，共有七層。最頂層是達賴喇嘛的寢宮「日光殿」，殿內有一部分屋頂敞開，陽光可以射入，晚上再用蓬布遮住，因此得名。日光殿分東西兩部分，西日光殿（尼悅索朗列吉）是原殿，東日光殿（甘丹朗色）是後來仿造的，兩者布局相仿，分別是十三世和十四世達賴喇嘛的寢宮，也是他們處理政務的地方。這裡等級森嚴，只有高級僧俗官員才被允許進入。殿內包括朝拜堂、經堂、習經室和臥室等，陳設均十分豪華。

白宮的第六層和第五層都是生活和辦公用房。第四層有白宮最大的殿宇東大殿（措欽廈）。殿長27.8米，寬25.8米，內設達賴寶座，上懸同治帝書寫的「振錫綏疆」匾額。布達拉宮的重大活動如達賴坐床典禮、親政典禮等都在此舉行。

白宮外部有「之」字型的上山蹬道。東側的半山腰有一塊寬闊的廣場，稱作德央廈，是達賴喇嘛觀看戲劇和舉行戶外活動的場所。廣場的南北兩側建有僧官學校等。

白宮在紅宮的下方與扎廈相連。扎廈位於紅宮西側，是為布達拉宮服務的喇嘛們的居所，最多時居住著僧眾25000多人。它的外牆都是白色，因此通常也被看作是白宮的一部分。




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紅宮位於布達拉宮的中央位置，外牆為紅色。宮殿採用了曼陀羅布局，圍繞著歷代達賴的靈塔殿建造了許多經堂、佛殿，從而與白宮連為一體。最初是尺尊公主從尼泊爾帶來的工匠設計建造的。

紅宮最主要的建築是歷代達賴喇嘛的靈塔殿，共有五座，分別是五世、七世、八世、九世和十三世。各殿形制相同，但規模不等。其中最大五世達賴靈塔殿（藏林靜吉）殿高三層，由十六根大方柱支撐，中央安放五世達賴靈塔，兩側分別是十世和十二世達賴的靈塔。五世達賴靈塔殿的享堂西大殿（措欽魯，亦名司西平措）是紅宮中最大的殿堂，高6米多，面積達725.7平方米。殿內懸掛乾隆帝親書的「涌蓮初地」匾額，下置達賴寶座。整個殿堂雕樑畫棟，有壁畫698幅，內容多與五世達賴的生平有關。在紅宮的西部是十三世達賴靈塔殿（格來頓覺），建於1936年，是布達拉宮最晚的建築。其規模之大也可與五世達賴靈塔殿相媲美，殿內除了靈塔，還供奉著一尊銀造的十三世達賴像和一座用20萬顆珍珠、珊瑚珠編成的法物「曼扎」。

紅宮中的法王殿（曲結哲布）和聖者殿（帕巴拉康）相傳都是吐蕃時期遺留下來的建築。法王殿正處在布達拉宮的中央位置，它的下面就是瑪布日山的山尖。據說這裡曾經是松贊干布的靜修之所，現供奉著松贊干布、赤尊公主、文成公主以及大臣們的塑像。聖者殿供奉松贊干布的主尊佛——一尊由檀香木天然形成的觀世音菩薩像。

紅宮的屋頂平台上布滿各靈塔殿的金頂，全部是單檐歇山式，以木製斗拱承托外檐，上覆鎏金銅瓦。頂端立一大二小的三座寶塔，金光燦燦，煞是耀眼。屋頂外圍的女牆用一種深紫紅色的灌木壘砌而成，外綴各種金飾，牆頂立有巨大的鎏金寶幢和紅色經幡，體現出強烈的藏式風格。

紅宮中的另外一些宮殿也很重要。三界興盛殿（薩松朗傑）是紅宮最高的殿堂，藏有大量經書和清朝皇帝的畫像,像皇帝在那裏居住一樣。壇城殿（洛拉康）有三個巨大的銅製壇城（曼陀羅），供奉密宗三佛。持明殿（仁增拉康）主供密宗寧瑪派祖師蓮花生及其化身像。世系殿（仲熱拉康）供金質的釋迦牟尼十二歲像和銀質五世達賴像，十世達賴的靈塔也在此殿。

布達拉宮所有宮殿、佛堂和走廊的牆壁上，都繪滿了壁畫，周圍還有各種浮雕。壁畫和雕塑大都絢麗多彩，題材主要有高原風景、歷史傳說、佛教故事和布達拉宮建造場面等，具有較高的歷史和藝術價值。

宮內收藏了大量文物珍寶，有各式唐卡（佛教捲軸畫）近萬幅，金質、銀質、玉石、木雕、泥塑的各類佛像數以萬計。此外還有歷代達賴喇嘛的靈塔，明清皇帝的赦書、印璽，各界贈送的印鑑、禮品、匾額和經卷，宮中自用的典籍、法器和供器等。其中如金汁書寫的《甘珠爾》、《丹珠爾》（兩者都是藏文的《大藏經》）、貝葉經《時輪註疏》、釋迦牟尼指骨舍利、清朝皇帝御賜的金冊金印等都堪稱稀世珍寶，價值連城。

在豐富的藏品中，最重要的是安放歷代達賴喇嘛遺體的靈塔。從五世到十三世，除了被革除教職的六世外，其餘八位都建造了奢華的靈塔。這些靈塔大小有別，但形式相同，均由塔頂、塔瓶和塔座組成。塔頂一般十三階，頂端鑲以日月和火焰輪。塔瓶存放遺體，分成內外兩間。外間設佛龕，供千手千眼觀音像，內間一床一桌，床上安放達賴屍棺，書桌上放置達賴生前用過的一套法器和文房用品。所有靈塔都以金皮包裹、寶玉鑲嵌，顯得金碧輝煌。其中五世達賴的靈塔高達14.85米，當時為建造它，共花費白銀104萬兩，並用去了11萬兩黃金和15000多顆珍珠、瑪瑙、寶石等。十三世達賴的靈塔也高達14米，用去了1.9萬兩黃金。

布達拉宮主體建築的東西兩側分別向下延伸，與高大的宮牆相接。宮牆高6米，底寬4.4米，頂寬2.8米，用夯土砌築，外包磚石。牆的東、南、西側各有一座三層的門樓，在東南和西北角還各有一座角樓。宮牆所包圍的範圍全都屬於布達拉宮。

宮牆內的山前部分叫作「雪城」，分布著原西藏政府噶廈的辦事機構，如法院、印經院和藏軍司令部等。此外還有作坊、馬廄、供水處、倉庫、監獄等宮廷輔助設施也都設在這裡。

宮牆內的山後部分稱做「林卡」，主要是一組以龍王潭為中心的園林建築，是布達拉宮的後花園。五世達賴重建布達拉宮時在此取土，形成深潭。後來六世達賴在湖心建造了三層八角形的琉璃亭，內供龍王像，故此稱為龍王潭。

紅山的右側有一座藥王山，山上有17世紀建造的一座藏醫學院。宮前公路南側有一塊「達扎路恭紀功碑」，是吐蕃贊普赤松德贊為表彰其大將達扎路恭於唐廣德元年（763年）率兵攻掠長安而建立的。在宮牆周邊，近年來新建了不少商業設施，與布達拉宮莊嚴肅穆的氣氛形成強烈的反差。




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