明王，梵語vidyā-rāja，又作持明王、忿怒尊、威怒王。
明，即破愚闇之智慧光明，即指真言陀羅尼。
梵語 vidyā-rāja 係文法上之男性名詞，女性名詞為 vidyā-rājnī，則稱明妃，例如虛空藏轉明妃、無能勝明妃等之真言即是。
明王有二義：
1.
指真言陀羅尼之王，如佛頂一字真言為佛部之明王。

2.
指一般所習稱之明王，如降三世明王為密教諸尊之一。降三世明王等為教化難調之眾生，而顯現忿怒之相；係指三種輪身中，由如來大智所顯現之教令輪身。

文法上此乃屬於男性之真言，以其具有能摧破諸難之威力，故稱明王；如佛眼明妃等，示現女人之相，攝受眾生，即表示此女性之真言具有懷柔之功德，故稱明妃。
由於真言在文法上有男女二聲，故明之主亦有男女二神，依此，而具足折伏與攝受二門之功。
於密教中，秉受如來之教令，為攝召眾生而示現忿怒形者，除降三世明王外，又有馬頭、不動、愛染、軍荼利、大威德、大輪、步擲、金剛夜叉、無能勝、大元帥等，皆稱為明王。
其中，不動、降三世、軍荼利、大威德、金剛夜叉等明王，稱為五大明王；又加馬頭、大輪、步擲等明王，則稱為八大明王。
明王之中，如馬頭明王又為菩薩名，另如金剛夜叉、大元帥、不動等，然大多係指夜叉。
另於蘇婆呼童子請問經卷下曾列舉蓮華部之八明妃：目睛明妃、妙白明妃、居白明妃、觀世明妃、獨髻明妃、金顏明妃、名利稱明妃、苾唎俱胝明妃。
佛教密宗護法神有五大明王，包括不動明王、降三世明王、軍荼利明王、大威德明王與剛夜叉明王等，又稱為五大尊。另又有八大明王或十大明王，皆護法神，所以其神態多為威猛之形。又有謂不動明王為大如來之化身，屬密教之真言宗，在臺灣並不多見。不動明王的神像其左手提繩，據說可捆鬼靈，右手握創，可以降魔。

密教中的明王或忿怒尊眾多，較常見的有四大明王、五大明王、八大明王、十大明王等，這些忿怒明王的具體名稱與形象，各部經典的說法記載，多有殊異。根據《吉祥喜金剛集輪甘露泉》經文的敘述，「吉祥喜金剛壇城」中的忿怒尊，有下列諸尊：

1.中央黃色「頂髻輪轉王尊」 或稱「頂髻轉輪明王」，右手執法輪，左手於胸前作訓誡印。

2.東方青色「獄帝」 或稱「閻魔敵明王」，右手執鎚，左手於胸前作訓誡印。

3.南方白色「慧智究竟」 或稱「慧竟明王」，右手執棒，左手於胸前作訓誡印。

4.西方紅色「蓮究竟」 或稱「蓮竟明王」，右手執蓮華，左手於胸前作訓誡印。

5.北方青色「魔究竟」 或稱「障竟明王」，右手執金剛杵，左手於胸前作訓誡印。

6.東北方青色「不動」 或稱「不動明王」，右手執利劍，左手於胸前作訓誡印。

7.東南方青色「慾王」 或稱「慾帝明王」，右手執鐵鉤，左手於胸前作訓誡印。

8.西南方青色「青杖」 或稱「杖帝明王」，右手執捶杖，左手於胸前作訓誡印。

9.西北方青色「大力」 或稱「大力明王」，右手執三叉，左手於胸前作訓誡印。

10.下方青色「妙害」 或稱「損美明王」，右手執木杵，左手於胸前作訓誡印。

11.上方青色「作吽」 或稱「作吽明王」，右手執金剛杵，左手執金剛鈴，二手交按於胸前。

其中四方、上下諸忿怒尊，皆三目圓睜赤紅，身形矮胖，以蛇飾、虎皮為配件裝扮，並且黃色的怒髮上豎，顯現出甚極忿怒之相；而四隅諸忿怒尊的顏容則微露和善，身瘦結實，頭髮黚黑，以眾寶、雜彩為配件裝扮。此十一忿怒尊與一般諸明王最大不同之處，在於祂們均是一面二臂二足，不似常見的多面多臂多足之形像。