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自十七世紀起，西方商人用茶船將紅茶從中國運送到英國，再利用茶車將紅茶運往內陸各地銷售。下午茶起源於十七世紀，當時英國有一位安娜瑪麗亞女爵很懂得享受生活，每天下午她都會差遣女僕為她準備一壺紅茶和點心，她覺得這種感覺真好，便邀請友人共襄盛舉。很快地，下午茶便在英國上流社會流行起來。紅茶傳進歐洲時，由於是遙遠東方來的珍品，「喝茶」成為上流社會的專屬享受；後來紅茶在倫敦的咖啡屋、紅茶庭園開始流行。咖啡屋是名流聚集交流、飲茶的場所。紅茶庭園則出現於倫敦郊區，大多數英國人藉此才開始接觸紅茶。十八世紀中期以後，拜生產技術進步之賜，茶才真正進入一般人民的生活。1650年，荷蘭商船將中國紅茶首次引進歐洲。十七世紀，英國伊麗莎白女皇一世成立的東印度公司，直接從福建進口茶葉。由於廈門收購的武夷紅茶茶色濃深，故被稱為Black Tea。紅茶、綠茶及中國茶的差別是在製作過程中發酵程度的不同。其中紅茶又可以分為兩大類，一類是條形紅茶，另一類是碎形紅茶。 條形紅茶經過採摘、收集、揉捻、萎凋、發酵、乾燥、分類七個主要階段而製成。 碎形紅茶則是經過採摘、收集、萎凋、ＣＴＣ（切、撕、揉）、發酵、乾燥、分類七個主要階段而製成。錫蘭紅茶，在紅茶中的品級屬於上乘，色、香、味優良且品質均一。印度目前為紅茶首要的產出地，大吉嶺茶便出自此地的喜瑪拉雅山麓，由於一年只有四到九個月可以收成，使其彌足珍貴。東非的氣候、環境得天獨厚，十分適合茶樹的栽培。這也是為什麼東非會成為二十世紀新興的產茶地區，目前茶產量為世界第三位，其中又以肯亞最為著名。中國至今仍是世界紅茶主要產地之一，其中又以湯色紅豔透亮，略帶蘭花味的祁門紅茶最富盛名。印尼栽培茶樹的歷史相當久遠，以爪哇島及蘇門答臘為中心，所產的紅茶，有一種特別清柔的香味。　

紅茶的色香味：
~~色：紅茶顏色呈紅色或橘色，是因為茶葉中的丹寧酸酸化所產生的化學變化。
~~香：紅茶這種全發酵茶，特色重在滋味，而其它種茶，如未經發酵的綠茶或半發酵的中國茶的特色則相對上重在香氣。
~~味：紅茶含丹寧酸、咖啡因和氨酸，故有獨特的香味。

紅茶的效用：
健康保健方面：紅茶可以幫助胃腸消化、促進食慾，可利尿、消除水腫，並強壯心臟功能。　
預防疾病方面：紅茶的抗菌力強，用紅茶漱口可防濾過性病毒引起的感冒，並預防蛀牙與食物中毒，降低血糖值與高血壓。
　
紅茶經過發酵，但綠茶卻沒有。English Breakfast、Orange Pekoe、Ceylon Tea、普洱、壽眉等是紅茶。 龍井、碧螺春、日本綠茶等屬於綠茶。半發酵的茶有茉莉花、鐵觀音、烏龍等。 研究發現綠茶有抗癌作用。 綠茶比紅茶含較多茶多酚 (一種抗氧化劑)。茶所含的茶多酚主要是兒茶素(catechin)，尤其是上epigallocatechin gallate，簡稱EGCG。EGCG可預防及控制癌症。此外，茶多酚的抗氧化作用可預防心血管栓塞而致的心臟病。
發酵過程會破壞茶多酚，所以綠茶與半發酵茶比紅茶含較多茶多酚。未經發酵的茶葉可含高達乾重量30%的茶多酚，大部分是EGCG。未經發酵茶葉的EGCG與其它兒茶素均可獲保存，但紅茶經過發酵的過程，茶多酚的含量就變得較低。一般而言，綠茶的茶多酚比紅茶的抗癌力強。
茶多酚可溶於水中，就算是煮沸一小時也不會消失。雖然有不少研究指出飲茶或可減低患癌的機會，綠茶用作預防或治療癌症或心臟病的用量仍有待研究。
綠茶雖然有益健康，但含咖啡因，孕婦不宜攝取超過每天450毫克的咖啡因，因會影響胎兒的健康。一杯六盎斯的綠茶含25毫克咖啡因而紅茶則含35毫克。茶比咖啡含較少咖啡因(咖啡每六盎斯約含100毫克)。

發酵在一般茶上(除後發酵茶)是單純的一種氧化作用，只要將茶青放在空氣中即可。就茶青的每個細胞而言，要先萎凋才能引起發酵，但就整片葉子而言，是隨萎凋而逐步進行的，只是在萎凋的後段，加強攪拌與堆厚後才快速地進行。
發酵對茶青造成下列的影響：
顏色的改變：
未經發酵的茶葉是綠色的，發酵後就會往紅色變，發酵愈多顏色變得愈紅。葉子本身與泡出的茶湯顏色都是一樣。所以我們只要看泡出茶湯的顏色是偏綠還是偏紅，就可以知道該茶發酵的程度。
香氣的改變：
未經發酵的茶，是屬菜香型，讓其輕輕發酵，如20%左右，就會變成花香型，讓其再重一點的發酵，如30%左右，就會變成堅果香型，讓其再重一點的發酵，如60%左右，會變成成熟果香型，若其全部發酵，則變成糖香型。
滋味的改變：
發酵對茶青造成的影響如上，若想製成最接近自然植物的風味，那就不要讓茶青發酵，結果製造出來的茶就是綠色的茶，蔬菜香的茶，也就是市面上所稱呼的「綠茶」。如果不喜歡它那麼綠，而希望起一點變化，那就讓它輕輕地發酵，如20%，結果就會製造出綠中帶黃的茶湯、花香型的茶，還蠻接近自然植物風味的茶，這就是市面上所說的「包種茶」、「凍頂茶」之類。如果發酵再重一點呢？如30%左右，那就會變成蜜黃色的茶湯、堅果香的茶、離植物原始風味稍遠的茶，就是市面所說的「鐵觀音」、「水仙」、「佛手」之類，如果讓它重重地發酵，如60%左右，那就會是橘紅色的茶湯、熟果香、離植物原始風味頗遠的茶，就是市面上所說「白毫烏龍」。如果讓它全部發酵，那就是紅色茶湯糖香最人工化風味的「紅茶」了。
紅茶的品級依品種、採摘部位、產區、海拔高度及季節等而有所不同，很難只憑其中某一項標準，來界定紅茶的品級。主要的品級可分為條型紅茶及碎型紅茶。條型紅茶是指揉捻成細長狀的茶葉，沖泡時宜採傳統講究情趣的壺泡式。碎型紅茶是指在揉捻過程中被切成碎片的茶葉，通常被做成沖泡便利的茶袋，適合講求速度的現代社會。 晚上最好喝紅茶。因為綠茶屬於不發酵茶，茶多酚含量較高，並保持了其原始的性質，刺激性比較強；紅茶是全發酵茶，茶多酚含量雖然少，但經過“熟化”過程，刺激性弱，較為平緩溫和，適合晚間飲用。尤其對脾胃虛弱的人來說，喝紅茶時加點奶，可以起到一定的溫胃作用。