位於海拔3500公尺以上的「高山寒原」，有如生命的邊陲地帶，其實是台灣古老身世的起源處，看似草木不生，卻是台灣植物基因保存的天然大寶庫。
寒原的定義與植被的種類
「寒原」一般是指，北方林木界線與更北的雪線間，或分布於高山上，在林木界線與更高的雪線間的區域。分布於北方者，稱為「極地寒原」;分布於高山者，則稱為「高山寒原」，是植物生存環境的極限。
而學者一般認為，台灣的寒原應屬於「高山寒原群系」，且分布在北部的雪山、南湖大山、中央尖山山頂，3500公尺以上地區，以及南部玉山、馬博拉斯山、秀姑巒山、關山等3600公尺以上地區。並依其植被優勢種的不同，可分為高山草本植物社會，以及高山矮盤灌叢社會兩種類型。在寒原下部與森林界線鄰接處，玉山圓柏、玉山杜鵑等木本植物因受強風重雪影響，多為匍匐狀灌叢，是為矮盤灌叢；而近稜線處則是開放式的草本群落或裸地。
高山矮盤灌叢帶，包括了海拔3500公尺到3850公尺的寒帶森林，分布於森林界限以上。這個地帶因為環境惡劣，日夜溫差極大，紫外線強烈，氣候、土壤乾旱，有著強風、重雪等因素，再加上地表大部分皆為岩石崩壞地、裸岩、岩屑石礫地、碎石坡等，所以植物生長緩慢且低矮。
而海拔3850公尺到最高峰3952公尺的玉山絕頂，則是屬於高山寒原植物帶中的高山草本植物帶。這個地帶與高山矮盤灌叢帶的界限並非很明顯，植物以開放性的草本群落為主，經常呈現出塊狀叢生的型態，其中偶有散生的高山灌叢，而裸岩上也可以見到黑苔或其他苔蘚地衣類。
高山寒原植物的特色
由於高山生存環境的惡劣，植物們為了忍受惡劣的生存空間，幾乎都能演化出適應環境的特殊構造。而不論是木本還是草本，都僅能利用一年的春、夏、秋完成開花結種的使命；這些植物在冬雪溶解後，吸取雪水，迅速生長、開花、結子，並儲備營養於地下莖、根，以便安度隆冬。每年六月至八月是本區的花季，九至十一月是熟果期，這些果實剛好供給野生動物避冬的佳餚、儲糧，而野生動物亦協助這些植物傳播種子，這是自然界奧妙的現象與法則。
在外型的特徵上，這些高山植物大多體型極小，葉極具肉質或針狀；花序艷麗、鮮明；相對於矮小的植株比例，花朵通常極大。有直立、有匍匐型，但根部大多極為修長、粗大，主根發達具深根性，且能深入地中或岩角的空隙。
高山寒原植物的花季
同樣以常綠灌木型態出現的玉山杜鵑，雖然族群數量並非最優勢的高山植群，但其生物量僅次於玉山圓柏。在流動性的碎石坡，玉山杜鵑甚至比玉山圓柏還要強悍，且在岩隙上的拓植能力更勝一籌；玉山杜鵑的葉緣在衝風處有相當明顯的反捲。每年二到四月，平地上的杜鵑花季才剛謝幕，高山上由杜鵑所領軍的花之盛宴，卻正要展開。
五月中旬的梅雨，讓玉山杜鵑花苞出露，綴出鮮紅的色澤，每一個花序大約有五到十朵的花朵，有時甚至可達二十朵以上；逐次開放的花瓣，將台灣三千多公尺的高山，點綴的一片紅白掩映。
柏科圓柏屬的台灣刺柏，經常被山友們戲稱為「戮柏」，這種形似玉山圓柏矮灌叢的常綠小喬木，先端尖銳，葉披針形，枝條的節點具有三出細長銳刺，從海拔500到3700公尺，皆是該族群的勢力範圍。而3000公尺以上的族群，於七月以後即可生長毬果，但因生長緩慢，必須隔年秋天才會成熟，所以幾乎全年都可見到刺柏漿果狀的毬果。
柳葉菜科的合歡柳葉菜及潤柱柳葉菜，有著花果並存的植株。在秋天果實開裂後，藉助著大量種子毛絮飛傳，無特定的植物社會歸屬，有學者將其列為漂泊或流浪型的物種。
高山上美麗的報春花一玉山櫻草，具有莖頂抽苔的紫紅色小花，有著一股玉樹臨風，桀驁不遜的傲骨清風，艷麗中不失清秀。
比起其他植株的花色艷麗，虎耳草科的梅花草，顯得氣質動人。全株光滑，高約10公分上下的梅花草，莖生葉通常只有一片，抱莖生長。花單朵、花瓣五枚，鮮白、卵形，雄蕊多數，但多為不孕性。乍看之下，果真如國花「梅花」一般。
夏日裡花朵大而鮮麗的玉山山蘿蔔，是主根深根性的代表，日人將其粗壯根稱為「牛蒡根」，可見生殖器官之碩大，玉山山蘿蔔會以全株枯萎，將地上部乾萎或埋入雪中的方式來度過隆冬。
七、八月的高山花宴已近尾聲，座上貴賓早已收起裝備，用自身千萬年來的機制，去度過漫漫冬日，好迎接下一個花季的到來。而峰頂上依舊蔥綠的玉山圓柏和玉山杜鵑，正以最神聖的心情，期待著今年的第一埸冬雪降臨。