臺灣經濟是一個由政府當局主管投資和逐漸減少的國外投資引導的動態的資本主義經濟體，政府在經濟體系內扮演的角色逐步縮小。實施市場經濟後，不論投資、消費或儲蓄等皆能自由選擇，很多大型的國營銀行及企業逐步邁向私有化。過去30年內，平均年均經濟成長率達到8%，而出口導向政策賺取的外匯為工業化提供資金保證。臺灣的外匯儲備是世界第4。根據中華民國行政院主計處的統計顯示，臺灣地區人均國民生產毛額，在1961年是153美元，2008年已成長至18000美元。

　　台灣人類發展指數在世界國家中排名為25名，列為已開發國家。

　　台灣有許多世界之最，如台北101（世界第1高）、高雄港（世界第12大港）、東帝士85大樓（世界第15高）與台北市（世界前30國際都市）等。

　　在 日治時期前期，臺灣在日本經濟上的地位是食糧生產基地，僅有少數的食物儲藏加工業和輕工業[41]，在太平洋戰爭爆發後，台灣因戰略地位被日本政府重新定位為南進基地，因此在台灣南部的高雄一帶發展軍事工業。國民政府遷台後，將臺灣視為武力反攻大陸的基地，奉行軍事優先和穩定農業的經濟政策。自1960年代起，臺灣輕工業發展快速，重工業則居於次要地位。政府為了增加出口換取外匯，還設立加工出口區來增加外貿收入。到了蔣經國時代，為擺脫石油危機，政府致力推動十大建設，為台灣石化業與重工業打下良好的基礎，此時恰逢越戰，美國向臺灣訂購大量物資，這些因素都促使臺灣經濟快速起飛。由於經濟發展成功，台灣遂晉身亞洲四小龍行列，亦達到新興工業化國家水平。之後政府注意到重工業在經濟中的地位，實行積極的產業政策，設立中國鋼鐵、台灣國際造船和台灣中油等大型國營企業，亦有美國華僑返回臺灣設立電子廠，如台積電、聯華電子等也取得成功。

　　1980年代，政府成立新竹科學工業園區，大力鼓勵內外廠商投資積體電路、電腦等高科技產業，以耗能少、污染低、附加價值高的技術密集型科技產業取代傳統產業，民間中小企業也被電子產業的蓬勃發展所影響。臺灣的個人電腦主板產量位居世界第一，臺灣成為NIEs國家。並于于1995年2月國科會依行政院決議，設置南部科學工業園區。之後在2002年由行政院核定成立中部科學工業園區，園區分佈於台灣中部的臺中縣市及雲林縣三縣市。為接續蔣經國「十年經濟建設計劃」，1990年代初期政府提出的國家建設六年計畫只維持了近3年之久，但也率先開啟了台灣財政赤字之大門。

 　台灣目前總人口約2,310萬人（2009年10月統計），可分為四大族群： 原住民、河洛人（或稱河洛人）、客家人、外省人。純原住民約占總人口2%[21]，其餘絕大多數為漢族。其中又分為「本省人」（86%）以及「外省人」（12%）。本省人主要為河洛人（73%）和客家人（13%），已經在台灣生活許多代。外省人是指1949年跟隨中華民國中央政府來台的新移民以及其後代。由於混居及通婚，目前除了在部分地區如眷村外，兩者已不易分辨。客家人主要遍布於北部的桃竹苗地區及南部的高屏地區，河洛人則平均分佈在台灣各縣市。

　　韓德布荷奈：是不是河洛人應該有爭議，我們現在說的台語經考證是近似＂鶴老語＂而非＂河洛語＂，河洛語是比較文雅近似古代官方，鶴老語的特色則是比較口語和粗俗，河洛人發源地是豐厚的土地，鶴老人則比較貧瘠。依造這點來看會跑來台灣的，鶴老人機率比較大。

台灣族群分佈比例

　　近年來由於台灣經濟以及生活水準的提昇，吸引世界各地許多族群來台工作，其中以 東南亞人民為主，例如一些外籍勞工（如：泰國勞工、印尼勞工、越南勞工）、幫傭看護（如：菲律賓傭、印尼傭、越傭）等，還有一些中國東南沿海地區的偷渡者。近年來，部分台灣男子與東南亞或中國大陸的女子通婚，她們在台灣一般稱呼為「外籍新娘」（外籍女性配偶）或大陸新娘（中國大陸女性配偶）以及其婚生子女的新住民族群，已經隱然形成。這些女性，希望社會能稱呼她們為新移民女性。由於台灣人與東南亞國家人民通婚（大部分是台灣男性和東南亞女性通婚）日益增加，亦有所謂的第五大族群或新住民的稱呼。

　　目前中華民國官方承認的台灣原住民共有14族，其中傳統9族包含原統稱為高山族的泰雅族、阿美族、布農族、卑南族、排灣族、魯凱族、鄒族、 賽夏族及蘭嶼上的達悟族（舊稱雅美族），近年太魯閣族、賽德克族由泰雅族劃分出來，而撒奇萊雅族由阿美族劃分出來。屬於平埔族的則有邵族與噶瑪蘭族也獲得承認。至於其它平埔族族群劃分雖已有學術研究，但官方尚未認定。

　　這個「婆娑之洋」中的「美麗之島」以前也曾經被稱為「流求」「北港」「笨港」「東番」「雞籠山」「大灣」「大員」「台員」…不一而足。現在，全世界幾乎都叫她「台灣」。目前所知早在一萬五千到五萬年前，台東長濱鄉出土的「長濱文化」遺址留下台灣最早的人類活動的遺跡，當時仍屬舊石器時代晚期，人們過著採集、狩獵、捕魚的生活。至於距今約四千年至一萬年的「大坌坑文化」，又稱粗繩紋陶文化，以台北縣八里鄉大坌坑遺址為代表，已開始種作，是台灣新石器時代的開始。近百年來，台灣出土的考古遺址，遍布全島，至少有一千二百五十處之多，可見台灣到處都有先民的遺跡。 在十七世紀荷蘭人、漢人移入台灣之前，居住台灣的原住民是屬於「印度尼西亞語系民族。原住民族呈現多元而複雜情形，約略分為二十個族群，依漢化程度，習慣被區分成「平埔族」和所謂「高山族」。所謂「高山族」，其體質與部分文化特色至今大底尚清晰可辨(有九族或十族之分)，至於平埔族(也分為九族或十族)則已模糊難分。在漢人、荷蘭人入台之前，從台灣北端，沿著西部平原，一直到恆春半島，以及東北的宜蘭平原，散居著許多平埔族。經過三世紀多受到外來移入者的侵擾、威脅、同化，以及生存的需要，平埔族的文化特色逐漸與漢人難以區分。今天台灣住民當中，大部分人或多或少具有平埔族的血統。鄭氏王國時代及清領前期，渡台者多為單身男子，他們有許多人與在地的平埔族通婚，這種「天作之合」，使得漢人「羅漢腳」從此不再浪跡天涯，而粗耕的平埔族則引進較進步的農耕技術與人力。以前台灣南部有「有唐山公，無唐山媽」的俗諺，正反映早期部分台灣人的血緣的混融。台灣很多地名、姓氏、風俗、信仰、歌謠等，則保留了平埔歷史文化的遺緒。 十五、六世紀中，歐洲經過幾次的海上大航行(所謂「地理大發現」和「新航路的開闢」)之後，世界從此進入海權時代。在海權爭霸的國際環境下，台灣被迫走進近代的世界史。十七世紀初，除了一些零星的日本人、漢人、海盜遊走進出於台灣之外，西方重商主義國家也開始意圖染指台灣。此時遠東海面已形成鼎足而三的形勢：租得明帝國之澳門的葡萄牙、殖民菲律賓呂宋島的西班牙、盤據爪哇的荷蘭，在遠東海面展開商業和殖民競爭。因此，台灣淪為帝國主義的獵場，乃勢所必然。

　　荷蘭人在遠東的商業目的，原以明帝國為重要對象，但因受制於葡人的競爭和明朝當局的抵制，荷人只好轉向澎湖，先後在一六○四、一六二二年兩度進佔澎湖。澎湖自十四世紀中葉，已有元朝政府設官治理，早被納入「中國」版圖。所以明朝政府乃於一六二三年派兵與荷蘭人在澎湖交戰，歷經八月不分勝負，終而議和。在議和訂約中，明朝當局要求荷蘭退出澎湖，如果退出澎湖之後，去佔領對面的「化外之島」台灣，明朝政府則無異議。經此議和，荷蘭人遂在一六二四年進入南台灣。 荷蘭人入台的第二年，西班牙不甘示弱，也自馬尼拉派兵佔領台灣北部，與南部的荷蘭人展開殖民及商業競爭。經過十六年的競爭，在嘉南平原上擁有米、糖、鹿皮等經貿大宗的荷蘭，趕走了在經濟發展上佔下風的北部的西班牙人。荷蘭統治台灣前後共約三十八年，荷蘭人在台灣發展貿易，並以台灣作為轉口站，台灣成為明帝國、日本、南洋、歐洲等地的貨物集散中心。此時的台灣，已躍入以出口貿易為導向的海洋文明體系，有別於中國自給自足的封建式的小農經濟。不過，荷人在台灣的統治畢竟是剝削式的殖民統治，一六五○年左右，荷蘭東印度公司在台灣的每年純益約四十萬荷幣(約四噸黃金)，荷蘭人為了生產米糖，曾向閩南招募人手，所以自一六三七年到一六五二年之間，約有二萬名閩南人移民台灣，受雇於荷蘭人從事稻米與甘蔗的種植。
荷人招募漢人入台，但因實施剝削的殖民地政策，稅賦繁重，引起漢人不滿，在荷人統治的最後十年，爆發漢人郭懷一領導的抗荷事件，雖然失敗，但此後荷蘭在台統治，逐漸不穩。

　　自一六四七年起，標舉「反清復明」的「國姓爺」鄭成功，據守閩南沿海及金、廈等島，圖謀恢復明朝，苦撐十幾年不得結果，為了「暫寄軍旅，養晦待時」，鄭氏於一六六一年攻佔台灣，為他的軍隊找到供應糧食的來源，而台灣則無異增加了一批農耕隊。鄭軍各營各鎮部隊，分批在嘉南、高屏平原上屯田開墾，為該地區留下帶有「營」「鎮」「勁」「協」等稱號的地名，延用至今。 鄭成功取台五個月即去世，子鄭經在權力鬥爭勝利後即位。一六六三年，鄭軍全面撤出閩南沿海，進入台灣。鄭經自稱「東寧建國」，國際稱呼他為The King of Tyawan，鄭經儼然獨立建國於台灣，這是台灣史上首次出現漢人建立的獨立政權。

　　十九世紀四○年代以後，由於台灣的煤、硫磺、樟腦等物產的誘惑，英、美等西方列強曾有意染指台灣。一八六○年以後，清國應列強要求，先在淡水正式開港通商，各國商船紛紛隨之而來。台灣貿易又迅速擴張，糖原本有國際市場，樟腦更是獨特商品，茶也後來居上。貿易發展的結果，在原本苦於貿易逆差的清國境內，台灣卻是一個貿易順差的地區。台灣的經濟和政治重心也因此逐漸由南往北移。 滿清因消極治台，台灣之發展主要是靠民間的努力。又因清國係大陸封建古國，閉關自守，不重經貿，台灣原本自荷蘭以降的海洋經貿特色，因此大減，過去做為遠東貨物集散中心的地位也大大跌落。台灣的商業發展，由國際貿易轉變為區域貿易。「郊商」興起，往來台灣與中國沿海之間，輸出農產，輸入手工業品。「郊」是貨品進出口的商業集團，一七二○年代在府城台南先發展出來；一七七○年代，郊商的發展也在鹿港急速興起；到了一七九○年代，則發展到艋胛(今萬華)一帶。所以俗諺說「一府二鹿三艋胛」，多少說明著這種商業發展由南移北的進程。 清國既然勉強留下台灣，因此治台政策採消極態度。在清朝統領台灣的兩百一十二年當中，真正用心於台灣之建設，僅在最後二十年。清初對台灣極不放心，視台灣為危險之地，派自大陸的官吏三年一調，調自大陸的駐兵也三年輪班，以防未然，也不鼓勵大陸人移民台灣，移民渡台，諸多限制。在西方世界正掀起海外殖民競爭之際，清國此舉，實為時代之異數。然而，移民政策雖多門檻，但閩粵移民卻不斷湧入，或正式持有照單入台，或買通船頭偷渡，皆不計九死一生，甘冒「黑水溝」波濤之險，真所謂「唐山過台灣，心肝結歸丸」。台灣提供了閩粵難民一個新生存活的天地。 渡台開墾的移民，來自不同原鄉，由於生存競爭，遂發生磨擦，進而衝突群鬥，閩客互鬥、漳泉相拼，此即所謂「分類械鬥」。清治兩百多年內，台灣社會發生過六十多次的械鬥。 除械鬥外，清治台灣社會「民變」迭起。由於台灣吏治之壞，為全清國之冠，賦稅之重，也倍於清國內地，而且台灣米糧經常被徵送福建賑災，台灣仿似福建的殖民地。在「一隻牛剝兩層皮」的生活夾縫中，許多游民和農民乃鋌而走險，聚眾抗官。兩世紀多的清代台灣社會，發生過大規模的民變，就有七十餘起，而小者尚未計入，無怪乎台灣俗諺稱「三年一小反，五年一大亂」。 清國雖降服台灣的鄭氏政權，但剛開始對台灣卻沒有強烈的領土野心。康熙皇帝認為「台灣僅彈丸之地，得之無所加，不得無所損」，倒不如「徙其人而空其地」，因此有意放棄台灣，後因率兵攻台的施琅力爭，才勉強將台灣留下，所以台灣自一六八四年起才正式被併入「中國」版圖，在此之前，台灣未曾是「中國」任何王朝的領土。 可惜，「東寧建國」的鄭經，卻心有旁騖，他在獨立建國的十年後，介入清國的「三藩之役」，發動一場反攻大陸的戰爭，結果因此「套牢」，等到自大陸敗退回台後，從此一蹶不振。鄭經死後，東寧王朝又在一陣權力鬥爭之中，更加腐敗，人心潰散。繼位不久的鄭克塽，終被權臣脅迫，率東寧亡國百官，向清國投降，結束鄭氏政權在台二十二年的統治，時為一六八三年。 鄭經進入台灣後，在陳永華的輔佐下，「東寧王國」一方面引進中原政權的文教制度，如設科舉、建孔廟；另一方面則相當「國際化」－發展國際貿易。清廷雖封鎖台灣，但台灣轉而向外發展國際貿易，使得台灣仍維持自荷蘭以來遠東商品的集散地的角色。一六七○年，英國東印度公司在台灣還設有商館。此時的東寧王國，儼然以島國之姿，雄據東亞。