早在先秦時代，中國文學便開始萌芽。如《論語》、《孟子》、《莊子》、《荀子》便有一些有關文學的言論。到了漢代，《毛詩序》提出了「詩言志」、「六義」說，和兩漢的《史記》、《漢書》，揚雄的《法言》，以及王充的《論衡》都提出過一些有關文學的言論。這些言論並非文學批評專著，但對後世的文學批評的進一步發展，卻起了很大的啟迪作用。

到了魏晉南北朝時代，由於政治社會和時代的變化，文學創作很活躍，以魏曹丕「詩賦欲麗」的主張和曹植華麗壯大的文風為轉機，已進入了文學的自覺時代。其特徵表現在三個方面，其一文學含義的淨化。周秦時代，「文學」一詞，指學術來說，含義籠統；魏晉時代，另以「文章」一詞以表示作為藝術創作的「文學」，因此，文學自廣義之學術中分化出來，進而探尋文學之特點、文學本身之分類、文學創作之規律，以及文學之價值。藝術創作的文學，就和代表傳統學術（經術）的「文學」逐漸分道發展，含義便趨於淨化，如宋文帝立四學館，文學與儒學、玄學、史學並立。如劉勰以「真宰」表示文學的主宰在乎真，情要真誠自然

其二文學概念的改變。在前此的傳統概念中，文學的經術意味很重，崇尚實質，重在紀事載言，藝術的意味較輕。但自建安以後，人類的情感所謂「以情緯文」漸成為文學的主體。如劉勰以「真宰」表示文學的主宰在乎真，情要真誠自然，又是真正的文學，且文章言亂應具有文采，始能流傳久遠。

其三文學作用的提高。以前，文學作用重在紀事載言，魏晉時代，曹丕曾提出：「文章（文學）經國之大業，不朽之盛事」，確實表現出高度純文學的精神，對於文學價值的新認識，提升文學的地位，使其蓬勃發展。

文學既發展到了這樣的時代，各種文體和各種作品便大量產生，如五言詩、駢體文、玄言詩、田園詩、山水詩等，詩歌音律日嚴。因此，文學的地位得到提高，而文學思想的流變，當時的文學主張和文風，和時代社會的關係也更為密切。此時，由於作為藝術之一的文學創作經驗豐富，文學創作的特徵和規律，顯示得更為鮮明，引起了人們注目。另一方面，當時文學創作上出現了唯美主義和形式主義的傾向，也漸為人們發覺。再加上東漢桓靈之世品評人物的清議風氣的影響，又形成了品評文章的風氣。上述的種種原因，就促進了魏晉南北朝文學批評和文學理論的茁興。