A-50計畫始於一九七○年代末期，為蘇俄第一種現代化空中預警管制機，A-50從八○年代初期，開始取代老舊的Tu-126，北約將之命名為主桅A式。

這種飛機外型上最大的特徵，就是機背上直徑十五公尺的蜜蜂式雷達天線，這具雷達可同時追蹤四百公里內的五十個目標︵對飛機和巡弋飛彈的有效距離約為二三○公里︶，機上還配備有保密資料鏈、資料處理系統和敵我識別系統，可同時指揮十到 十二架戰鬥機作戰，並具備海面作業能力，使A-50擁有與E-3A大致相當的性能。每架A-50有 十五名機員，其中十人為雷達系統操作員。機首裝有空中受油管，在不空中加油的情況下，A-50可在一千公里外執行任務四小時。部份A-50的早期型是由IL-76改裝，後來皆為新造飛機。A-50M是A-50的升級版，研發工作開始於八○年代末期，主要改進是提升雷達可靠性、功率和減輕重量，北約將之命名為主桅B式。A-50M僅有少量生產，總數可能只有五架左右。根據以色列方面的設計，A-50I機背圓盤內將裝置隼式陣列雷達，同時保留空中受油能力。但是在美國的強大壓力之下，以色列政府已在二○○○年七月，宣布取消出售A-50I給中共的計畫。