通貨緊縮是與通貨膨脹相對立的一种經濟現象。因此我們以通貨膨脹相反的經濟現象來理解通貨緊縮就很容易了。通貨緊縮的主要特徵是一般商品和服務項目價格水平全面、持續、普遍下降的一种經濟狀態，它不是地區性的下降，也不是偶然、短期的價格下降。目前對通貨緊縮的定義存在較多爭議。比如《中國大百科全書》的《經濟學》分卷中，將通貨緊縮定義為“在流通過程中收縮貨幣量或減慢紙幣發行增長率以提高貨幣的購買力或減輕紙幣貶值的程度”。而在經濟學界則有主張“單一要素論”、“二要素論”，還有主張“三要素論”的。持“單一要素論”觀點的人認為，通貨緊縮是指一般商品與服務的貨幣價格普遍地不斷下降；持“二要素論”觀點的人認為通貨緊縮需要滿足商品和服務項目價格持續下降、貨幣供應量持續下降兩個必要條件，並且通貨緊縮伴隨著經濟衰退；“三要素論”觀點與“二要素論”觀點的區別主要在於把經濟衰退作為通貨緊縮的衡量標準而不是伴隨物、附帶物。

通貨膨脹之反義為通貨緊縮。無通貨膨脹或極低度通貨膨脹稱之為穩定性物價