目前的醫界，為了避免孕婦體內的胎兒因為缺乏葉酸(folic acid)而有神經發育方面的缺陷，例如先天性脊椎裂(spina bifida)，因此都建議計畫懷孕的婦女或懷孕初期的孕婦服用葉酸，而醫生也會在懷孕的初期或中期開始，要求孕婦服用綜合性的維他命prenantal (如新寶納多)，以避免胎兒因為母體維他命不均衡而發育畸形。然而，6月1日在芬蘭赫爾辛基的人類遺傳研討會中，德州休士頓貝勒醫學院(Baylor College of Medicine in Houston, Texas)的Rob Waterland博士提出報告指出，這類的維他命，可能會改變孕婦的DNA，進而將這種改變遺傳給胎兒。因此有沒有必要額外補充這些維他命，值得重新思考。

有些化學成分會改變人體的DNA，因而改變基因表現，這種現象稱為外遺傳學(epigenetics)。先前的研究已經知道，餵食懷孕的母鼠一些會在 DNA 添加甲基(methyl donor)的化學成分，會改變母鼠肚子內幼鼠的基因活性。老鼠的agouti基因(野鼠色基因)是控制毛色的基因之一，有一種突變稱為Avy(野鼠色變異黃色型、agouti variable yellow)，會使老鼠的體色變成黃色，而非原本的野鼠色。然而，餵食Avy突變的懷孕母鼠這些會在DNA添加甲基的化學成分後，生出來的幼鼠體毛顏色會是棕色而非黃色。Waterland的團隊研究指出，這個改變是因為這些化學成分透過在agouti基因上添加甲基，抑制突變基因的異常表現所致。因為 Avy突變的老鼠比正常鼠更胖，因此Waterland的團隊希望研究是否透過給予這些化學成分，也會減少子代幼鼠的體重。

研究者餵食懷孕的Avy突變母鼠葉酸、維他命B12、甜菜鹼(betaine)和膽鹼(choline)，這些都是會在DNA上添加甲基的維他命。研究者將幼鼠秤重，繼續餵食母鼠這些維他命，讓她們懷孕，再重複這樣的實驗。研究者希望看到，持續餵食這些維他命會增加遺傳給子代幼鼠agouti基因上的甲基，因而抑制 agouti基因的活性，而讓後代的老鼠體重逐漸回復正常。沒想到，他們卻發現，子代的幼鼠一代比一代重。而他們用正常的老鼠來做實驗，餵食這些維他命，同樣發現子代一代比一代重。南安普敦大學(Southampton University)的David Barker教授是相關方面的專家，他指出，目前已知胎兒對母體的營養環境非常敏感，這個實驗正可以提供一些母體的營養如何影響胎兒的線索。由於 Waterland研究團隊使用的維他命劑量與目前醫生建議孕婦服用的維他命劑量類似，因此Waterland博士在研討會上質疑，過多的維他命會不會對胎兒產生不良影響？

目前美國是強制孕婦服用葉酸，這種措施大舉降低胎兒神經缺陷的比率。然而，有部分研究也提出過多葉酸可能會增加罹患癌症的機率，因此是不是該強迫孕婦服用葉酸仍有科學家抱持懷疑的態度。Waterland博士指出，由於他的實驗都只是在老鼠身上進行，而且是同時使用多種維他命，而非只有葉酸，因此目前沒有證據顯示單獨服用葉酸會造成胎兒的遺傳問題。他認為還需要更多的實驗和研究才能確定這類維他命對胎兒的真正影響。

褚志斌 (芝加哥大學博士後研究員)