劇情大綱：
卓斯考無奈地判處了別蘭塞的死刑，但卻在行刑前夜從暴雨的絞刑架下救出了別蘭塞，兩個人雖有“奪妻之恨”，但那些不得已地境遇卻使得他們相互諒解相互救助。兩個文明之間的恩怨，在這個強烈的戲劇性場面中隱約地透露給觀眾。
1936年，年輕的英國人卓斯考秉承父親遺志，從千里之遙的英國來到英國的殖民地沙勞越，從事教化那些住在叢林中的當地人的工作。
從當地土著首領的兒子別蘭塞在碼頭接到卓斯考那一刻起，卓斯考就對當地居民無拘無束的生活困惑不已，並暗下決心要把來自英國的思想教育在這裏發揚光大。
別蘭塞帶領卓斯考回到叢林，在叢林中的居住地，卓斯考見到了他的上級長官亨利和別蘭塞的父親，以及他所要教化的人們。當地的人們用開玩笑的方式迎接了卓斯考的到來，並給他派去了一名美麗的「字典情人」。
「字典情人」字典情人是當地居民給來自英國官員們準備的情人，而導致這一現象的是最初來到這裏的英國人。這些情人的日常工作就是在照料這些英國軍官們的日常起居時，還要教他們說當地語言。但根據殖民地的法規，作為「字典情人」的女人們，是絕對不能嫁給這些英國軍官的，否則就只有面對被處死的命運。
當初，亨利也因愛上了他的「字典情人」，在國家法規和愛情之間猶豫不決過。但最終，在嚴厲的法規面前，亨利放棄了他的情人和他的女兒，和他的國家站在了一起。
混血的薩琳瑪是卓斯考的「字典情人」，她和卓斯考在舞會上認識後，就主動的來到了卓斯考的身邊，當他的「字典情人」。然而，卓斯考由於他所受的教育，最初，並不能完全的接受薩琳瑪，但兩人相處一段時間後，卓斯考被美麗聰慧的薩琳瑪吸引，深深的愛上了她。
卓斯考和薩琳瑪兩人在經歷了癡迷的性愛、甜蜜的相處、共同患難後，卓斯考決定打破不能跟「字典情人」結婚的規定，決心娶心愛的薩琳瑪為妻。但卓斯考的舉動引起其他英國官員的堅決反對，以亨利為首的官員們囚禁了薩琳瑪，以薩琳瑪的生命要脅卓斯考。在殘酷的現實面前，卓斯考最後不得不妥協，放棄了他的愛情，回到英國跟亨利的女兒賽希兒結了婚。
一年後，卓斯考帶著賽希兒又回到了沙勞越，並從亨利那裏得知，薩琳瑪嫁給了別蘭塞，並有了一個兒子。
一天，卓斯考在河邊，偶然的見到了讓他朝思慕想的薩琳瑪和她年幼的兒子。卓斯考從看到薩琳瑪和她兒子時，就知道薩琳瑪的所生的孩子，是他和薩琳瑪的。
為了兒子和薩琳瑪，卓斯考決定帶著她們逃離沙勞越。但就在卓斯考和薩琳瑪準備離開的當晚，賽希兒告訴卓斯考他懷孕了。這個突來的消息，讓卓斯考陷入了痛苦的抉擇中。賽希兒看著一心想要離開，但又為此痛苦不已的卓斯考，毅然的決定，放棄她深愛的卓斯考，讓他回到薩琳瑪身邊。
卓斯考的這一延誤，讓他和薩琳瑪差點錯過，最後，在亨利的幫助下，薩琳瑪才逃離沙勞越，重新和卓斯考在一起。而薩琳瑪在離開沙勞越時，從亨利關心的舉動上，猜出了亨利就是她的父親。
影片通過一個美麗而艱辛的愛情故事，揭示了殖民政府暴力、虛偽、自私、愚蠢的一面。這些政府都想把世界各地不象他們那樣生活、繁衍的所謂野蠻人，教化的像他們那樣，以他們的世界觀去強迫那些已經在故土上生存了幾千年的人們，像他們一樣的去愛去恨，去重新建立像他們那樣的世界觀。