行醫多年，在門診看診或查房時，我都不戴口罩，主要是對病人的尊重，而且遮了口鼻的臉，很難顯露對病人的關切、憂心、鼓勵和稱讚等表情，隔著口罩也可能因聲音模糊，而讓醫病無法充分溝通或產生誤解。再說，醫師如果都戴口罩，病人以後見了面怕也認不出醫師呢。

口罩對我有雙層意義：1. 保護別人：例如自己感冒，怕傳給他人。2. 保護自己：如免疫力降低時，怕被感染。即使2003年SARS來勢洶洶，在公開場合強制大家要戴口罩，但也只是一段期間。因此，除非必要，我不隨意戴口罩。

然而，2020年起COVID-19重擊全世界，長達兩年多與疫情共存，口罩徹底融入生活，如今沒戴口罩就出不了門，在餐廳用餐不戴口罩也起不了身，讓我改變了對口罩的看法。

口罩遮住主要情緒表達部位，影響大腦連結正常運作

先是大家清早或頂著烈日排隊買口罩，使得口罩變成最寶貴、實用的禮物。接著實名登記，漸漸地口罩資源豐富，各種顏色與設計陸續出爐，甚至印上紀念性或宣傳性圖案等，從醫療、實用逐漸踏入時尚、商機。

東方社會一向對口罩的接納度很高，不若西方對口罩的排斥，因此載口罩與保持社交距離對臺灣的新冠疫情防護建立了大功，甚至讓感冒和上呼吸道過敏跟著大量減少，但也增加了疏離感和難以辨識臉部表情的問題，於是有關的醫學論文在這兩年內如雨後春筍般出現。

臉部表情靠錯綜複雜且縱橫交織的肌肉纖維的運作，肌肉受顏面神經支配，顏面神經則受大腦額葉與腦幹神經細胞的控制。如果這神經傳導系統出了問題，會讓臉部肌肉麻痺而無法充分表達情緒。

情緒的表達主要在眼睛與嘴巴。一般而言，上臉部與憤怒和恐懼情緒有關，尤其是眼露凶光或驚懼的眼神；下臉部與快樂（如樂得嘴巴合不攏）和厭惡（如撇嘴）有關；而驚喜和悲傷常需整個臉部運作。

那麼我們如何辨識他人的臉部及其表情呢？他人的臉部經由我們眼睛與視神經傳至大腦的枕葉與顳葉，並與司管記憶的海馬區，以及司管情緒的杏仁核密切連結。由此可見，辨認臉部及表情所動用腦細胞甚為廣泛，那麼被口罩遮了口鼻之後，大腦還能精確地察覺臉部的情緒變化嗎？

口罩下的厭惡情緒最難辨識，竟也有想不到的好處

許多論文都是在網路上招募受試者，讓他們觀看各種表情的大頭照，每張相片都有有戴口罩與沒戴口罩各一張，讓受試者區辨大頭照所顯現的情緒，結果發現口罩明顯干擾臉部表情的識別力。

例如一篇來自德國班貝格大學，發表於2020年⟪心理學前沿（Frontiers in Psychology）⟫期刊的一篇論文，在網路上讓41位18～87歲的受試者，觀看12個分別顯現快樂、哀傷、憤怒、厭惡、恐懼與中性表情的人臉照片。發現只有恐懼與中性表情的識別率不受口罩影響，其他則正確率降低，其中以厭惡最明顯。沒戴口罩的辨識率為93.9％，戴口罩則降至43.7％，而且37.8%誤認厭惡為憤怒表情。

但這些相片的表情大都來自專業人士如演員，表情明顯甚至誇張，且上網的受試者大都較年輕，而實際生活上，人的表情纖細複雜且多變，所以辨識口罩後面的表情可能更困難。不過，人腦有可塑性，好比手機的人臉掃描不斷精進，也許將來有一天可辨識口罩後的人臉表情？

最近疫情節節升高，可能要與口罩長期共存，不妨想想它在生活上意想不到的好處吧。1. 不用刻意化妝，甚至有些人自覺戴上口罩反而比較漂亮。2. 把表情隱藏在口罩後，減少社交焦慮。3. 讓聲音與肢體語言有充分發揮的舞台。4. 把口罩的顏色、色層、圖案等與衣飾搭配，成為新時尚潮流。 

（本文刊登於2022年6月康健雜誌的劉秀枝專欄）