警官賈維（羅素克洛飾），在西元1815年釋放已在牢獄中待了十九年，編號24601的囚犯尚萬強（休傑克曼飾）。尚萬強努力從土倫前往第芦生活，他只為求得一個可以遮風避雨的地方與一個足以溫飽的工作。但他這才發現，自己早就遭到整個社會的遺忘。還好尚萬強遇到米里哀主教（寇姆威爾金森飾）一番親切的對待。但過著太久苦日子的尚萬強，竟起貪念偷走教堂的銀燭台而遭逮捕，主教卻以德報怨說他沒偷東西，並請警察放他走，尚萬強因而決定展開全新的人生。

8年過後，1823年的濱海蒙特勒伊市，尚萬強卻違反假釋規定而人間蒸發，他將主教的銀燭台變賣求現而化身成蒙特勒伊市市長與工廠老闆。手下女工芳婷（安海瑟威飾）遭領班開除，她因而拜託尚萬強幫忙，但他卻因要事而無法予以協助。

成為督察的警官賈維，在工廠巧遇改名為馬德藍的尚萬強。賈維雖覺似曾相識，並未察覺他的真實身份。為支付女兒醫藥費的芳婷，只好至紅燈區變賣首飾與秀髮求現，甚至淪於妓女賣身而與尋芳客起了衝突，差點遭到賈維逮捕的她，為市長所救，冷眼旁觀的尚萬強差點間接導致芳婷女兒病死，內疚不已的他因而幫助她們母女團圓。

年幼的珂賽特（伊莎貝爾艾倫飾）跟德納第夫婦（分別由薩夏拜倫柯恩與海倫娜寶漢卡特飾）住在蒙德勒伊市，這對夫婦疼愛親生女兒愛波寧（娜塔雅華萊斯飾），卻虐待珂賽特。因緣際會之下，尚萬強答應芳婷會好好照顧她的私生女珂賽特，並將她撫養長大，而尚萬強因不忍被逮補落網的犯人是自己替身，不顧一切衝進法庭，並且承認他才是真正的尚萬強，對珂賽特的愛勝過一切的尚萬強，帶著珂賽特逃往巴黎，他們因而從此墜入流亡的生活……