他擔任公車令時，負責守衛宮殿門戶。有一天，太子劉啟（後來的景帝）與兄弟梁王劉揖同車入朝，途經宮殿門口，直馳而過。張釋之策馬追上，阻止其入宮，並以「不下公門，不敬」予以奏劾。太后聞訊後，派人攜帶詔書，予以特赦，才得以放行。因張釋之能秉公執法，故文帝對他信任有加，一再予以提拔，後來升到廷尉一職，負責掌管全國的司法。

有一次，文帝出巡經過一座橋時，橋下突然冒出一人，使文帝的車馬受到驚嚇。警衛立即抓住此人，交給廷尉處置。張釋之親自審問，那人稱道：「我從城外來，聽說皇帝出巡，趕緊躲到橋下迴避。過了好久，以為戒嚴解除了，便走了出來，那知正好遇到皇帝的馬車。」張釋之於是判以罰金處分。文帝得知後，憤怒地說：「此人驚嚇我的輿馬，幸虧這匹馬性情溫和，要是換了別的馬，我豈不是受傷了嗎？如此大罪，你居然只判他罰金而已？」

張釋之回答說：「此事發生時，如果皇上叫人把他殺了，那也就罷了。可是交給廷尉審理，那就得秉公處理。廷尉是天下執法的標準，任意加重或減輕都會使天下人無所適從。如果我執法有所偏差，那百姓以後如何遵守法律呢？」文帝聽了他的話以後，讚賞地說：「做廷尉的，就應當如此。」

不久，又發生漢高祖宗廟內的玉環被竊事件，文帝下令將小偷押送給廷尉審理。張釋之按照當時的律法，將竊賊判處死刑且暴屍街頭。文帝知道後，大怒說：「盜先帝宗廟器物，實屬罪大惡極，理當滅九族，而你卻拘泥於法律的規定，實在太令我失望了。」張釋之立即跪拜於地說：「該判處何罪，得看法律與事實的情況認定。如果偷盜宗廟器具要滅九族的話，那麼倘若有人盜高祖之墓，此罪重於前者千百倍，那該判何罪呢？」文帝被問得啞口無言。回去與太后商議後，最後還是同意張釋之的判決了。

張釋之執法大公無私，不受政治或權勢所左右，此種依法執法的精神，誠然是古今中外執法者都應傚法的榜樣。@*
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