未來幾個月，美國多家醫學中心將首次在乳癌病患身上試驗一種新藥，希望借助其療效驗證所謂「癌幹細胞」（cancerous stem cells）假說是否可行。該假說頗具爭議，但對於解釋癌症的起因以及治療癌症，前景大有可為，備受期待。

　雖然許多科學家一直假定癌細胞不會死，而會不斷分裂並無限地生長，但大部分癌細胞只會分裂一定次數，然後便凋亡。幹細胞假說則認為癌本身可能不會死，因為它們是靠癌幹細胞餵養。癌幹細胞是一種很小而特別危險的細胞，會噴吐出更多的細胞形成腫瘤，同時則藉由分裂進行再生。更糟的是，大部分標準癌症療法可能拿幹細胞沒辦法。

　幹細胞假說的倡議者認為，如果此一假說正確，只要能夠找到殺死癌幹細胞的有效方法，未來癌症就將不再是絕症。密西根大學「綜合癌症中心」主任魏查教授說：「未來一年，我們將看到各個醫學中心都致力於標定幾乎所有癌症的幹細胞。」

　該中心是即將在未來幾個月進行相關初步研究的多家美國醫療中心之一。研究人員已選定一種新藥，計劃先對卅名乳癌婦女進行安全性試驗，然後再予以擴充，看看這種新藥能否延長病患的性命。魏查教授指出，這種新藥是由默克藥廠開發，原本要用於治療阿茲海默氏症，但是無效，不過在實驗室研究中卻能夠殺死乳癌幹細胞。

　這項研究係由美國「國家癌症研究所」資助，該所已授權所屬「癌症免疫學與血液學部」主任穆夫森博士負責專案，包括徵求各方提議，網羅專家評估癌幹細胞研究案經費申請案，以及如何讓相關研究成果造福癌症患者。

　幹細胞假說的倡議者很喜歡拿長有蒲公英雜草的草坪打比方：草坪在修剪後看似已沒有雜草，但蒲公英的根還在，會再長回來。他們說，癌症的道理也是一樣。化療和放射治療通常可以將腫瘤摧毀泰半，但如果不殺死癌幹細胞這個根，腫瘤將會再長回來。

　癌幹細胞假說回答了一個長久存在的問題：腫瘤中的每個細胞是否都有同樣能力讓癌生長呢？有一項試驗顯示答案是否定的。當研究人員將腫瘤細胞植入一隻缺乏免疫系統的小鼠體內後，他們發現並非所有這些細胞都會形成腫瘤。

　研究人員的下一步是找到一個分離癌幹細胞的好方法。一九九○年代初，加拿大多倫多大學幹細胞生物學方案主任狄克教授率先在「急性髓細胞白血病」（血癌）中發現了幹細胞。他在報告中說，這種細胞只占血癌細胞的一％，而且也只有這種細胞會在老鼠體內形成腫瘤。

　後來魏查教授與一名同僚於一九九四年也在乳癌病患身上發現癌幹細胞，進一步確認了狄克教授的研究成果。迄今研究人員已在大腸癌、頭頸癌（包括鼻咽癌、口腔癌等）、肺癌、前列腺癌、腦癌及胰臟癌等都發現了幹細胞。

　然而，並非每個人都接受癌幹細胞假說。首先，批評者指出，這種假說如果要說得通，腫瘤中的細胞應該只有一小部分是幹細胞才是，但若干研究卻顯示，根據分子標記標準，幹細胞占腫瘤細胞的比例卻達到一○％甚或四○％或五○％。而舉例來說，現行療法可以讓腫瘤縮小九九％，但如果說腫瘤中有一○％是幹細胞，豈不是幹細胞也會受到現行療法的影響呢？

　另外批評者還質疑，目前研究人員發現的這些癌細胞似乎是活動標的，會從幹細胞轉變成非幹細胞，然後又轉變回來。但一般咸認為細胞發展應該是單向的，只會從幹細胞轉變成腫瘤細胞，而不會再轉變回來。

　不過，魏查博士深信癌幹細胞假說是正確的，而且比現行任何其他假說更有助於開發抗癌新藥。

　根據現行其他假說研發的抗癌藥物，目的全是在縮小病患的腫瘤，未必能夠延長病患的性命。魏查博士說，這就好比斬草未除根一樣。

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