美國研究人員24日表示，透過老鼠實驗發現，睡眠不足可能引發阿茲海默症（Alzheimer's disease），亦即最常見的老人痴呆症類型。刊登在「科學」（Science）期刊的研究是首度發現睡眠與阿茲海默症有關研究之一。

聖路易市巴恩茲猶太醫院（Barnes-Jewish Hospital ）研究員透過基因改造，使實驗老鼠身上出現阿茲海默症，並據此觀察「乙型澱粉樣蛋白」（amyloid beta）在老鼠體內的變化。「乙型澱粉樣蛋白」為囤積在阿茲海默症患者腦內的蛋白質。

研究發現，當老鼠醒著時，腦中「乙型澱粉樣蛋白」濃度上升，但入睡後會下降。參與研究的霍茲曼（David Holtzman）醫師說，一旦研究人員阻止老鼠入睡，「乙型澱粉樣蛋白」上升的情況更顯著，「剝奪睡眠顯著地促使乙型澱粉樣蛋白斑塊的生成。」

而當研究團對將「食欲激素」（orexin）注入老鼠的大腦，使之維持更長時間的清醒時，「乙型澱粉樣蛋白」濃度也上升。霍茲曼說，這些研究發現顯示，對付食欲激素藥物也許可以用來對抗阿茲海默症。

在經過數十年的研究後，目前醫生仍沒有幾項有效的方法可以對抗阿茲海默症，而且很多治療方式即使在老鼠身上管用，但應用在人體上的效果卻非常有限，因此最新的研究發現仍有待臨床上的實驗。

依照阿茲海默症協會估計，2010年全球將有3500萬人罹患阿茲海默症或其它形式的失智症。