人體最大的自由基來源就是我們所呼吸的氧氣，長時間待在缺氧的環境中，更會讓自由基遽增，既破壞粒腺體用來製造抗氧化劑的基因，減損細胞抗氧化的能力，也會破壞我們的遺傳基因，增加突變的機率。

因此，環境性缺氧會導致「氧化症狀」，使細胞到處「生鏽」。

氧化除了會造成細胞內部的損傷，溢散到細胞外的自由基更會破壞器官機能，例如破壞血管壁的平滑度，使得血管硬化，容易堵塞變狹；傷害精蟲，導致不孕；或損傷神經，導致老年失智等問題。

過量的自由基也會啟動細胞凋亡的機制，使器官細胞壞死，機能退化。

氧化症狀的特徵在於慢性發炎，因為過量的自由基會引起免疫細胞的注意，引起發炎反應，長久以往，便會導致一些中醫所謂的「上火」現象，例如口臭、冒痘子、口舌破瘡、小便偏黃、便祕……就連過敏、類風溼關節炎這類免疫風溼性疾病，也都與過量的自由基有關。