我們現在對宇宙的了解已經到了一個程度。宇宙的誕生是從大爆炸開始，然後隨著時間的演進，宇宙慢慢在膨脹，那麼因為能量守恆的關係，它的密度會慢慢減小，溫度也會慢慢降低。

    從大爆炸到今天為止，總共歷經了140億年左右，這是根據科學研究還有觀測所得到的結果。目前一般相信大概是137億年，不過大概還是有一點量測上的誤差，所以大約就是140億年。在這邊要特別提出來的，就是在宇宙年齡40萬年之前，我們的宇宙可以說是不透明的，也就是光沒辦法走直線。舉個例子來說，你今天在洗澡的時候，水溫很高，浴室裡到處充滿了水蒸汽，所以你會看不到窗戶那邊的東西，或是看不到洗手台上面擺的東西。這是因為那邊所發出來的光，在到達你眼睛的過程中，就被水蒸汽的分子給散射到其他方向去了，所以光沒辦法走直線。

    在早期宇宙，宇宙剛大爆炸的時候，也是處於這種狀態，只是在那時候讓光不能走直線的東西不是水蒸汽，而是電子。因為那時候溫度很高，宇宙裡所有的電子都處於游離的狀態，是自由的電子。從物理上我們曉得，光遇到電子的時候會發生散射，這種我們有一個名詞，叫做康普敦散射（Compton Scattering）；或是低溫的時候稱為湯普森散射（Thompson scattering）等等，反正就是光遇到電子會發生散射。因此，如果你有辦法坐時光機器回到那時候的話，基本上是伸手不見五指，因為手上所反射出來的光，在到達你的眼睛這過程中，早就被電子給散射到其他方向去了。

    但我們現在的宇宙，並不是這種不透明的宇宙。現在我們晚上可以看到星星，這就表示現在的宇宙是透明的，光可以走直線。宇宙從不透明、像是起霧的狀態，變成現今的透明這種狀態，這中間的轉折，大概是在宇宙年齡37萬年左右、也就是40萬年左右的時候。那時候宇宙的溫度降到一個程度，使得帶負電的電子跟帶正電的質子結合，變成電中性的氫，而氫也就是宇宙組成的最原生物質。形成氫原子之後，光在行進的時候就碰不到電子，因為電子都被質子捕捉去，變成了電中性的氫。所以在宇宙年齡40萬年之後，整個宇宙裡面自由電子的含量，就突然變得很少很少；所以從那時候開始，宇宙裡面光就可以開始走直線。

    換句話說，今天如果你有一台望遠鏡，把它架起來看外太空，你看得越遠，實際上看到的是越早的星星；但當你看得很遠很遠很遠的時候，就看不到星星了，因為那時候星星都還沒有形成，宇宙裡面所有物質都是在原生狀態，都是像電中性的氫這種狀態，都還沒有東西形成。

    我常常跟學生講，由於光在真空中傳遞的速度是一個常數，所以當你看到一個比較遠的物體所發出來的光，同時也看到另一個比較近的物體所發出來的光時，實際上你看到是比較遠的那個物體比較早發出來的光，而比較近的那個物體則是比較晚發出來的光，兩個光同時到達你。因為光的速度是固定的，所以比較遠的物體發出來的光，要比較長的時間才能到達你。所以當你同時看到兩個物體，一個近一個遠的時候，你所看到遠的那個光，一定是比你看到的近的那個光，還要更早之前從它那個地方出發，兩個才有辦法同時到達你。

宇宙信差的終點站──望遠鏡
    人類發明望遠鏡是在大概17世紀的初期，當然第一個發明這個概念的並不是伽利略，而是另外一位科學家，但是伽利略是歷史上所記載，第一個真正把望遠鏡的形體做出來、真的可以用來看星星的第一位科學家。