“太空船二號”(SpaceShipTwo)及其“白色騎士二號”(WhiteKnightTwo)運載飛機

太空船二號進入太空

維珍銀河太空船

    據美宇航局太空網報道，英國億萬富翁理查德·布蘭森旗下的維珍銀河公司于23日揭開了新型亞軌道太空船設計的神秘面紗，將來，尋求刺激的人可以搭乘這種由雙艙母船發射的太空船進行太空之旅。

    太空船之年

    “太空船二號”(SpaceShipTwo)及其“白色騎士二號”(WhiteKnightTwo)運載飛機將在今年夏天開始首次試飛，對航空宇宙先驅伯特·魯坦及其公司“縮尺複合材料”(Scaled Composites Inc.)設計的這種新奇太空飛行系統進行評估。英國企業家理查德·布蘭森爵士信心十足地表示：“2008年將是太空船之年。我們對這套新系統及其功能興奮不已。”

    維珍銀河公司是由理查德·布蘭森一手創建的，他在美國自然歷史博物館對外展示了新太空船1:16模型。“太空船二號”是在“太空船一號”基礎上設計的，是一種空射飛行器，能將6名乘客和兩名飛行員送入亞軌道，接著再返回地球。“太空船一號”的設計者也是伯特·魯坦，因2004年成功完成了亞軌道太空飛行而獲得1000萬美元的安薩裏X獎。

    與“爬”在單艙“白色騎士”(WhiteKnight)運載飛機上發射的“太空船一號”不同，“太空船二號”將由一個雙艙系統的高空噴氣機拋下，這種噴氣機身兼兩職，不僅能發射飛船，還能作為太空遊客的訓練機。據維珍銀河公司官員介紹，“白色騎士二號”有四個發動機，翼展約為140英尺(42米)，可與B·29轟炸機的翼展相媲美，可以使用能將小衛星發射到軌道的無人駕駛火箭。

    十萬人將實現太空夢

    維珍銀河公司目前提供的“太空船二號”太空之旅的票價為20萬美元。布蘭森稱，在頭五年的運營結束後，票價有望下降。這家太空旅遊公司計劃最開始從位於新墨西哥州的“美國太空港”發射他們的亞軌道太空船，另外還打算從瑞典基律納航太發射場發射“太空船二號”，讓乘客圓夢的同時順帶著欣賞一下極光勝景。英國一家廣告公司的高層主管特雷弗·比蒂說：“感覺真是太棒了。我都有些迫不及待了，現在就想進行這樣一次重要飛行。夢想越來越近了。”比蒂是維珍銀河公司亞軌道飛行的百名持票人之一，也參加了這一次新型私人太空船設計的揭幕儀式。

    迄今為止，已有約200名乘客向維珍銀河公司確認進行未來的太空飛行，預付定金總額達3000萬美元，還有約8.5萬有興趣乘坐“太空船二號”一圓太空夢的人進行了登記。魯坦旗下的縮尺複合材料公司總部位於加利福尼亞州的莫哈韋沙漠，目前已完成第一架“太空船二號”60%的建造工作。魯坦表示，他的公司將為維珍銀河公司建造至少5架亞軌道飛行器和兩架“白色騎士二號”運載飛機。魯坦說：“無論從哪方面講，這都不是一個小項目。”

    據他透露，縮尺複合材料公司希望在未來12年建造至少40架“太空船二號”和15架“白色騎士二號”運載飛機。魯坦說，根據設計，每架“太空船二號”每天能飛行兩次，而“白色騎士二號”運載飛機每天最多能進行四次發射。如此算來，在未來12年，將有逾10萬人搭乘“太空船二號”飛向亞軌道，實現自己的太空夢想。 

太空船二號

太空船二號內部

    更舒適更安全

    像比蒂這樣的維珍銀河乘客已經接受過離心分離機測試(centrifuge test)，以提取他們在經歷發射和返回地球時出現的各項數據進行研究。維珍銀河公司總裁威爾·懷特霍恩表示，“太空船二號”每次亞軌道飛行將讓乘客體驗到幾分鐘的失重飛行，他們將向每位乘客提供一套增壓服，以提高其人身安全。乘客可以在相當於“灣流”客機的寬敞座艙內自由活動，透過18英寸(46釐米)的大玻璃欣賞外面的美景。懷特霍恩說：“很顯然，如果你想來一次太空之旅，你肯定想看一看外面的美景。”

    據他介紹，“太空船二號”的機艙要比“太空船一號”採用的三人太空艙更寬敞，而兩個“白色騎士二號”運載飛機的機艙每一個都與“太空船二號”的機艙一樣，使其成為有用的訓練工具。乘客的家庭成員或其他太空遊客可以從“白色騎士二號”機艙內觀看“太空船二號”的發射過程。“白色騎士二號”每個機艙距中央的“太空船二號”大約25英尺(7.6米)。

    儘管第一輪測試定於今年夏天開始，而第一次太空飛行也要等到2009年，但懷特霍恩強調，他們始終遵循“安全第一”的原則，把安全性看作是最為重要的事情。他開玩笑說：“我們在這場競爭中沒有對手，除了安全。”魯坦表示，他的目標是確定相當於20世紀20年代早期客機的安全系數，這些客機的安全性是當今一些大國使用的有人駕駛太空船安全性的100倍。魯坦說：“有人告訴你說新型太空船的安全水準可與現代客機相媲美，千萬不要相信這些人的鬼話。”

    開發進度因意外事故放慢

    因去年7月莫哈韋沙漠火箭研究中心發生了一次爆炸事故，“太空船二號”及運載飛機“白色騎士二號”的開發和測試工作的進度被迫放慢。這次事故共造成縮尺複合材料公司三名工人喪生。上周，加利福尼亞州安檢官將事故原因歸咎於縮尺複合材料公司未能向工人提供適當的培訓，結果導致悲劇的發生，最終對該公司處以2.5萬美元的罰款。

    魯坦表示，他的公司一直在與州安檢官和其他部門官員積極合作，提高工人的人身安全，但在火箭氧化劑流動測試中發生的爆炸事故的真正原因依舊是一個謎。他說，只有在找到爆炸的真正原因之後，他們才會敲定“太空船二號”的火箭發動機設計方案。美國聯邦航空管理局負責商業太空運輸的副局長帕特麗夏·格拉斯·史密斯在“太空船二號”設計揭幕儀式結束後，對維珍銀河和縮尺複合材料兩家公司的安全承諾表示讚賞。史密斯說：“這是推動這個國家向前發展的企業精神。這種精神將像野火一樣燃燒，這種景像是我們前所未見的。”