廖添丁生於1883年5月21日，臺中大度上堡秀水庄人，八歲時父親過世，母親改嫁，由其姑媽撫養成人。十八歲開始犯案，1902年因竊盜三犯付臺中地方法院，遭重禁錮十個月又十五天。1906年~1909年，廖又有多次竊盜記錄，並因此被逮捕，其後在同年出獄。1909年八月廖因犯下偷竊警槍彈藥及佩劍案，開始引起警方的極度重視，至此開始到同年十一月遇害為止，短短三個月的時間，其犯下的重大刑案包括：林本源家搶案、基隆槍殺密探陳良久案、八里坌堡五股坑庄保正李紅家搶案。這段期間可以說是廖添丁活動力最強、犯罪率及知名度最高的時期。其活動範圍以臺中、臺北、基隆、桃園為主要地點。
廖添丁自幼聰敏，小時曾獲唐山老師傅傳授武學，奠立良好武學基礎。稍後，更因工作環境，得以跟這些奇人異士相處。他個性溫和勤快，膽大心細，富俠義精神，更獲得這些人賞識，樂將其所學傾囊相授，讓廖添丁之武功更加出神入化，得以行俠施義，與日本警察及走狗對抗周旋到底。
陸軍大將兒玉源太郎接任台灣第四任總督，並以後藤新平為民政長官。同時改變統治策略，籠絡一些台籍人士，授予保正或其他職位，充當其統治爪牙鷹犬。這些人士，有些則藉此職銜，在地方上趁機斂財，豪取強奪，欺壓弱小，以顯其威，以謀其利。1901年，在其家鄉清水地區之保正，貪得無厭，到處斂財，鄉人畏懼如遇到惡狼，雖怒卻不敢言。但廖添丁不怕惡勢力，公然加以指摘，因此得罪該人，將廖添丁扣上抗日匪徒之名，密報日本警察，幸及時走避。但該保正又叫日本警察威脅廖母交人，廖添丁母親不幸被折磨而死，廖添丁不得已離開清水故鄉，到台灣北部遊走謀生，浪跡天涯。
1901年廖添丁潛逃到台灣北部地區，以做雜工為生。他看到許多台灣仕紳賣台求榮，仗日人保護，不是以獨占特許行業成為大富人家，就是仗勢凌人，斂財致富，心中甚感不平。因而仿照古時之俠士「劫富濟貧」方式，幫助一些貧困弱勢同胞，但堅持不以武力傷人及僅與日本政府對抗，故在短短幾年間，就發生幾個有名台灣仕紳被竊案件，如士林街茶商金庫搶案，大稻埕富商林家搶案，八里五股坑保正被搶案及一些驕恣日人被搶，讓日本警察顏面無光。當然還有其他竊盜案件，但也有些是鼠輩借廖氏之名而為之。在這期間，廖添丁成為日本警察中之「賊頭」，通令全島緝捕歸案。但廖添丁憑藉高超武藝，神出鬼沒，故日本警察及其爪牙雖布下天羅地網，亦徒呼奈何？
廖添丁一方面行俠施義，同時認識一些抗日志士，從事抗日活動，並因此槍殺基隆地區日本密探陳○久，化妝成郵差公然盜取台灣總督府官印，打擊日人氣勢。並與余清芳往來，暗中協助其取得槍械，派手下資助北埔事件蔡清琳之抗日等等民間活動。在日本官方檔案中雖很少記錄廖添丁的事情，廖添丁在日本警方全力通緝下，不得已暫時躲藏在台北縣觀音山西麓一處人煙罕至之後山叫「猴洞」地方隱藏棲身。該處交通閉塞，滿布叢林茂樹，且山勢非常險峻，外人難以進入。但視野廣闊，居高臨下，面對近海船隻往來活動一目瞭然，是最安全且可伺機出境之地方，以便日後偷渡到福建與革命志士相會合，再重新計畫抗日活動。
隱匿期間，廖添丁將諸事交給友人楊琳辦理，但楊氏畏於日本警察之威脅，又貪圖密報獎金一千元，心起惡念。剛好有一天楊氏送飯給廖添丁時，看到廖添丁穿著棕簑雨衣，平躺在洞底中呼呼大睡，認為是難得機會，乃急速拿起洞壁旁藏放之鋤頭，連續猛砸廖添丁之頭顱。或許命該絕於此地，平時機智過人、膽大心細的廖添丁，竟然一時疏忽而葬送於友人之手，一命歸西，時年僅27歲。
楊氏下山向日本警察報告邀功，日人雖給與二千元之龐大賞金，卻不齒這種「不忠不義」之漢人，爾後還故意以「殺人罪」之罪名關入牢獄，不時加以嘲諷戲弄。蓋日人雖強虐，但自古崇尚「武士道」精神，故對手若是「忠義之士」雖死亦會加以祭拜。因此，1909年11月18日廖添丁被害之後，台灣總督府警視廳巡查部長松本先生親自替廖添丁立碑文；以「神出鬼沒廖添丁」尊崇廖添丁。
廖添丁死後，其威靈不斷顯現，據說日本警察將他的遺體自猴洞移下山驗屍時，身體仍然流血一路不止，每逢陰雨天之夜，其留下血滴則會閃爍發光，並歷時良久，才會熄滅。松本巡查部長之妻女突然生怪病，雖經醫師治療卻毫無起色，後松本部長到廖添丁墓前祭拜並親立其墓碑，過後不久，松本妻女竟不藥而癒，康健如昔。
廖添丁突遭毒手，生前友人怕事沒人敢出面料理後事。故在日人驗屍後，血衣未換，工作人員就以其墊睡之棕簑雨衣包裹其遺體，草草埋葬於八里淡水河旁之墳場。但據傳廖添丁英靈不散，屢屢顯靈發生異象，鄉民有所感應，民眾仰慕絡繹不絕前來祭拜。
1945年台灣光復後，八里鄉民感念廖添丁生前之「忠義」志行，乃重新收殮骸骨，並於原地重葬，修建墓園。1958年，當時之鄉民代表主席林清圳先生對廖添丁「忠義之行、不畏強權」精神甚為景仰敬佩，乃召集鄉民在墓園前建造「漢民祠」，上題「義氣參天」匾額。又因各地朝拜之香客眾多，乃在祠堂後面增建「添丁公園」，供香客及鄉民休憩之處。1985年，由於香火更加鼎盛，為方便各地遠道而來參拜之香客，將原祠堂移建於左後方之公園入口處，原地則重建為三樓宮殿式廟宇，成為台灣唯一供奉廖添丁之大廟。
廖添丁生於台中清水貧困家庭，卻能憑藉其高超武藝及俠義精神，行走江湖，劫不義富豪之財，救濟眾多之貧困人家，而為鄉人尊崇敬拜。今雖有些台灣史研究者，一味根據日本官方檔案及媒體資料，指稱「野史傳說與正史不同」，認為廖添丁僅是「盜賊」而被神化。但若服過公職者，當可略知官方檔案、文宣之可信度，真是「見樹不見林」。在異族威權統治下，正史成為統治者及御用仕紳之宣傳工具，忠孝節義之事跡只有求諸在野，廖添丁短短幾年在世作為，可說「義氣參天」，就如廟裡樑柱所題：「漢室遺振忠扶弱抗倭稱俠義、民生欣富有安和樂業感神恩」，「漢子行俠萬古勳名傳四海、民安得佑千秋義勇壯九天」。

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