卡爾文的父親是天主教教會律師，從小接受宗教教育的他，念大學時也專攻神學也和法律，準備將來從事神職的工作。
在他八歲的時候，德國修士馬丁路德發起宗教改革運動，而後在瑞士蘇黎士的教士茲烏格利也承襲馬丁路德的思想，繼續推波助瀾。使得蘇黎士率先升起宗教改革的旗幟，但是儘管工商業發達的城市都贊成這項改革，卻和偏僻鄉野的教徒形成對立，因而引發了兩次宗教戰爭，最後反改革派獲勝，所以宗教改革中心便由蘇黎士轉為日內瓦。
卡爾文長大後，受到馬丁路德的影響，在法國、德意志等地提倡宗教改革，卻不見容於教會，在西元一五三三年被驅逐出境，四處逃亡了八年，最後才定居日內瓦。由於卡爾文的主張中有：廢除繁瑣的宗教儀式、齋戒、偶像崇拜等制度，建議從教徒中選出神職人員，組成新教教會，這些主張完全符合瑞士資產階級想法，所以深受歡迎。
卡爾文又主張放款取利，也贊成經營企業致富，這不只工人和農民拍手叫好，連貴族和法官也躍躍欲試。一時之間，法國新教徒人數高達一百萬，佔全國人口十八分之一，而貴族中更有五分之二是新教徒。西元一五五五年起，由新教徒所成立的教會組織開始遍及城市和鄉村，卡爾文還在日內瓦成立神學院，也就是現在日內瓦大學的前身哦！
而法國舊教對卡爾文新教的成長，除了感到極度的不安和仇視外，再加上羅馬教皇在一旁搧風點火，於是新、舊兩派的矛盾日趨嚴重，終於釀成了長達三十六年的宗教戰爭。