中國人則是將創字的功勞獻給黃帝時代的史官倉頡。相傳倉頡有四隻眼睛，能通神界、仰觀奎星圓曲之勢，俯察龜紋鳥跡之象，倉因此製字代繩，發明了文字。此時讀得文字的只有少數人，目不識丁的一般老百姓當然看不懂這些奇形怪樣的圖案，只覺得怪怪的，似乎另有蹊蹺。結果在民以食為天的中國，大部分的文字神蹟被當作神藥補品吃到肚子裡。直到西元一八九九年，王懿榮在北京發現中藥材「龍骨」上，刻有歪歪斜斜的紋路，好像是篆文卻又不認識。後來經過研究與考據，才知道這是古人占卜活動的文字記錄，因為刻在龜甲獸骨上，故稱之為「甲骨文」，大概是在西元前十四到十二世紀的殷商文字。目前發現的甲骨有十一萬片，文字總數約四千個，還有一半尚未得到解讀。


甲骨文又稱卜辭，由貞人（占卜師）在龜腹甲或獸骨的表面鑽鑿出凹痕，然後將木炭放在鑽鑿的孔中燒炙。龜甲或獸骨因受熱而出現裂紋，並發出清脆的聲響，裂痕呈現橫向的T字形，即「卜」字的字形。再根據紋路的兆相以卜吉凶，貞人將占卜的過程記錄下來，包括時間、地點、占卜者、占問事項、吉凶判斷及應驗的結果。甲骨文也就是這些紀錄的文字。


那個時代可沒有人定勝天這回事，一切靠天吃飯。殷人藉龜卜向神要答案，舉凡征戰、狩獵、建築、收成、祭祀、任何風吹草動都要通過神靈的指示，才不至於褻瀆神明而遭惹災厄。甲骨則保存在平常人看不見的神聖地方，內容也只供帝王與貞人閱讀。由於甲骨文是鐫刻在平滑的龜甲或窄細的獸骨，所以字形極為簡潔。
殷代末期開始出現「金文」。 古時稱黃澄澄的銅為「金」，在銅器上鑄或刻的文字就叫「金文」，是一種主要目的要展示給大家看的字體，記錄了祭典訓誥，征伐功勳，賞賜策命，盟契誓約，婚嫁家用等史事。跟青銅器一起鑄成的銘文，其形式要求莊嚴，穩重，端肅，有序，精美，以符合「藏禮於器」的禮儀文化的特點。在章法上，天地頭齊平，保持自上而下，自右至左的排列，十分注重整體的方整性。早期金文象形的特點到了後期金文則趨向線條化，這為篆文粗細均勻的書寫方式打下了堅實的基礎。故宮所藏西周銅器三百餘件，有銘者近半數。其中毛公鼎５００字為舉世最長銘，散盤書法最奇逸。