最近閱讀日本早期的推理小說，寫於二十世紀初，雖然沒看原文，但也知道裡面翻譯錯了；提到人物取得口供或戶籍的副本時，用的字眼是「影本」。

影本，指的是「影印本」，然而影印機的出現，卻是二十世紀中期的事，在這之前，大概只有手抄的副本。事實上，直到六十年代之前，台灣在影印機還不盛行的年代，申請戶口謄本得要幾天時間，因為是用曬圖方式，記得那時拿到的戶口謄本是像藍本那樣的副本，所以申請之後要花幾天時間才能拿到。

在英文裡，這個副本相應的字眼應該是「copy」，可是很多人翻譯時都不管時代背景，一律用個「影本」；這點，就跟譯者的常識有關了。

像這類很常見又必須要靠常識來判斷才能翻譯正確的字眼其實不少，個人經驗中，遇到「corn」這個字眼時，總是很小心處理，不敢直接就翻譯成「玉米」，連帶cornfield都翻譯成「玉米田」，尤其這個字眼在上下文中是出現在哥倫布發現美洲新大陸之前，或者作者是英國人的話。

玉米，是美洲產物，哥倫布發現新大陸之後才引進歐洲的。Corn的英文原意是指「穀物」，在從前的英文裡尤其指小麥或燕麥。因此，哥倫布發現新大陸之前的cornfield是麥田，而不是玉米田；那時歐洲人吃的corn也是小麥或燕麥，或別的穀物，但絕對不是玉米。

這樣的錯誤，在翻譯歷史書時絕對不能犯。曾經在閱讀著名的史學著作時，見到譯者翻譯古希臘史時把內文提到的corn譯成了「玉米」，這樣的錯誤，就很嚴重了。

多年前，翻譯一本賽普勒斯島的遊記，作者講到自己走過cornfield，說田裡的苗才長到腳踝那麼高。我花了很多時間去翻查賽普勒斯農作物的資料，為的是確定這個島究竟是盛產小麥還是玉米？結果發現資料並未提到玉米但有提小麥，加上作者是英國人，因而判斷他應該是用英式英文，於是就譯成「麥田」。

作為譯者，工作過程就像在巴別塔上跳來跳去，如果不小心，就會「譯」腳踩空，要是小小摔一下又沒人看出來也就算了，但鬧出笑話被人看得一清二楚時，那就災情慘重。隨時提防以免犯錯鬧笑話，這是做譯者必備的警覺心。要是沒有這種警覺心的話，永遠不能成為好譯者的。