一般而言，客家人原來是住在中國北方的居民。活動範圍約在今山西、河南、湖北間。後來因為五胡亂華、黃巢之亂、北宋滅亡、南宋成立等因素相繼南遷，當地的居民稱後來的人為客，於是就有了客家的出現。
到了中國南方後，和當地原住民發生了文化上的交流，加上在山區生活的環境影響，逐漸演變出了些獨特的文化，而確立了一個新的族群的誕生–「客家」。
客家人的發源地在於中原，黃河以北的古代胡人的聚集地區，而客家話在起源上可能和原始阿爾泰民族的「通古斯語」﹙原始的阿爾泰語是已經滅絕的語言；土耳其語、蒙古語、及通古斯語是很晚以後的、改變很多的分支。﹚有關，也可能是在華夏中原誕生演進，為華北最古老語言之一。所以，客家話並不是源自中國普通話﹙漢語﹚的一個支流，而是一種「中國化」的語言；這就是為什麼今日客家話和中國境內的北京普通話有無法溝通的差異。客家話和韓語有部分相似之處﹙這又是語言學家及歷史學家在客家話起源上的另一項難題的研究﹚，但在過去超過千年歷史間，客家話選擇使用漢文字結果，不能像韓文進一步地發展，形成嶄新的語言。