通貨緊縮的主要特徵是一般商品和服務項目價格水平全面、持續、普遍下降的一种經濟狀態，它不是地區性的下降，也不是偶然、短期的價格下降。目前對通貨緊縮的定義存在較多爭議。比如《中國大百科全書》的《經濟學》分卷中，將通貨緊縮定義為“在流通過程中收縮貨幣量或減慢紙幣發行增長率以提高貨幣的購買力或減輕紙幣貶值的程度”。而在經濟學界則有主張“單一要素論”、“二要素論”，還有主張“三要素論”的。持“單一要素論”觀點的人認為，通貨緊縮是指一般商品與服務的貨幣價格普遍地不斷下降；持“二要素論”觀點的人認為通貨緊縮需要滿足商品和服務項目價格持續下降、貨幣供應量持續下降兩個必要條件，並且通貨緊縮伴隨著經濟衰退；“三要素論”觀點與“二要素論”觀點的區別主要在於把經濟衰退作為通貨緊縮的衡量標準而不是伴隨物、附帶物。

　　在經濟學上，通貨膨脹意指整體物價水平持續性上升。一般性通貨膨脹為貨幣貶值或購買力下降，而貨幣貶值為兩經濟體間之幣值相對性降低。前者用於形容全國性的幣值，而後者用於形容國際市場上的附加價值。兩者之相關性為經濟學上的爭議之一。

　　通貨膨脹之反義為通貨緊縮。無通貨膨脹或極低度通貨膨脹稱之為穩定性物價。

　　在若幹場合中，通貨膨脹一詞意為提高貨幣供給，此舉有時會造成物價上漲。若幹（奧地利學派）學者依舊使用通貨膨脹一詞形容此種情況，而非物價上漲本身。因之，若幹觀察家將美國1920年代的情況稱之為“通貨膨脹”，即使當時的物價完全沒有上漲。以下所述，除非特別指明，否則“通貨膨脹”一詞意指一般性的物價上漲。

　　通貨膨脹之反義可為“通貨再膨脹”，即在通貨緊縮的情況下物價上漲，或緊縮的程度降低。也就是說，一般物價水平雖然下降，但幅度縮小。相關詞為“通貨膨脹率減緩”，即通貨膨脹上升速率減緩，但不足以造成通貨緊縮。

　　部份學者認為，中文“通貨膨脹”一詞字面上容易給人通貨本身價值增加的聯想，建議改稱“物價膨脹”，但並未廣獲使用。

哪個比較恐怖？

通貨緊縮

通貨緊縮比之通貨膨脹，更難治理。因為，通貨膨脹雖然可怕，但一般來說，國家真要治理的話，兩三年就可以控制。但是，通貨緊縮造成的影響，直接就是購買力下降︰有的時候，幾十年，都不能讓國民恢復。