何謂自營性：所有生物都需要攝取含碳之化合物。碳化合物可區分為無機的與有機的化合物。有些生物對於碳化合物的需求較簡單，能以無機的二氧化碳當做主要碳化合物之來源；但是大部分生物除了二氧化碳之外，尚須依靠有機之碳化合物，例如糖類或碳水化合物。植物、藻類，及某些細菌能利用光合作用把二氧化碳轉變成碳水化合物。從營養觀點來說，這些僅需要二氧化碳當做生物體碳化合物之主要來源者，為自營性生物。依照能量之來源，自營性生物可以再區分為二類：從可見光中或陽光中獲得能量者，為光合自營性生物，例如高等植物、藻類及光合細菌；從化合物氧化過程中獲得能量者為化能自營性生物。某些化能自營細菌在氧氣下才能生存，例如硫細菌、鐵細菌、氫細菌、氮化細菌等。然而有些化能自營細菌在無氧氣下亦能生存例如沼氣細菌，去氮細菌等。
動物或其他細菌，它們不能把二氧化碳當做主要碳化合物之來源者，稱之為異營性生物，需要有機碳化合物才能生存。對生物之生長，若以營養物質之需求而言，自營性生物之需求較簡單，但是以生理代謝機構而言，自營性生物有複雜而強大之化學合成能力，亦即能把簡單之化合物，轉變成複雜之碳水化合物、脂肪、蛋白質、核酸、唯他命等構成活細胞所必需之物質。

何謂異營性：一個生物之所有活勁範圍跟食物之獲取、消耗、消化及吸收作用有關，即所謂營養之需求（Nutrition Demand）。生物攝取食物有二種方法，一種能自己合成食物製造複雜之分子為自營性；另外一種不能自己製造複雜分子，完全依賴外界之食物，此獲取食物之方法變化頗大，稱之異營性（Heterotrophic Nutrition）。
異營性生物如原生動物（Protozoa）、菌類（Fungi）和大部分細菌（Bacteria）直接自四周環境吸收可溶性小分子食物，稱之腐生物（Saprophytes），主要他們具有有效的水解酶（Hydrolytic Enzyme）排泄在環境中，使大分子的脂肪、醣類及蛋白質消化成可溶性脂肪酸、甘油、糖和氨基酸加以吸收利用。另外像原生動物之變形蟲（Amoeba）和無脊椎動物之水螅（Hydra）利用胞飲攝取大分子食物加以消化，稱之吞噬作用（Phagocyptosis），還有一種直接吸收環境之流體和可溶性物質，稱之細胞吸液作用（Pinocytosis），此三者異營性動物之攝食最終結果相同。
異營性動物細胞需要的物質為水和礦物質，更須要有機碳－葡萄糖、基本氨基酸和維生素，因此必須直接或間接依賴自營性（綠色植物）之製造供給，然後再出水解酶分解加以利用。異營性單細胞和多細胞動物所需營養幾乎相同，只有少量不同，如人和原生動物為例。所以說異營性動物完全依賴外界食物，一旦進入細胞內即可進行消化產生能量，此為異營性之特徵。