何謂銀河系？

　 整個銀河系的外形像個扁盤，扁盤外緣分裂成一根根的漩渦臂。太陽是其中的一根漩渦臂上，離扁盤中心的距離約是銀河系半徑的2/3。因為地球公轉的緣故，夏秋之際，北半球的晚間，對著銀河系的中央，看見的星星多些，所以天上的銀河顯得特別明亮。春冬之際，晚間對著銀河系的外緣，所以銀河就不明顯。
因為我們身居其中，所以肉眼看來，銀河系在夜空中非常突出。但即使用望遠鏡仔細觀察，仍不能見其真面目，原因是在扁盤中央部份，不讓光線透過的塵埃很厚，所以向中央望去，看不透徹。天文學家拍了許多其他星系的美麗照片，卻拍不到一張我們自己的銀河系照片。離我們很進的仙女作中的M31星系，其大小外形和銀河系非常相似。
銀河系中約有一萬億顆星球，它們繞著銀河系中心旋轉，靠裡面的轉得快些─並不是跑得快些，是轉一圈所需的時間少些，而靠外面的就轉得慢些。像太陽要二億五千萬年，才轉一週。太陽誕生了約五十億年，所以應該有二十「歲」了。
星球間也有相對的運動，但是因為相距很遠，所以相撞的機會很少。據計算，另外一顆星球撞進太陽系的機會，每一萬億年才有一次。若要撞進地球軌道之內，那就更是一千萬億年才有一次。下文我們會說到，太陽的壽命約是一百五十億年，所以終其一生，和其他星球相撞的機會微乎其微。
天文學家怎麼知道宇宙中有許多星系存在呢？一直到1920年代左右，天文學家都還不能確定，夜空中那些迷迷濛濛發亮的雲氣，究竟是在銀河系內還是銀河系外。後來還是在仙女座的M31星系中，測定了一顆變星﹝光度產生變化的星球﹞的亮度，這種變星本身的發光強度，天文學家是知道的。看了它在望遠鏡中的亮度，就好像夜裡看遠處汽車車頭的燈光的亮度，可以估計那汽車離多遠一樣，就以此測知那顆變星離我們的距離，有二百萬光年。遠比銀河系的直徑十萬光年為遠，從此才確定了在我們的銀河系外，還有別的類似的星球存在。