企鹅本身有其独特的结构： 企鹅羽毛密度比同一体型的鸟类大三至四倍，羽毛的作用是调节体温。虽然企鹅双脚基本上与其它飞行鸟类差不多，但它们的骨骼坚硬，并比较短及平。这种特征配合有如只桨的短翼，使企鹅可以在水底『飞行』。 双眼上的盐腺可以排泄多余的盐份。 企鹅双眼由于有平坦的眼角膜，所以可在水底及水面看东西。双眼可以把影像传至脑部作望远集成使之产生望远作用。

企鹅可以说是现生最不怕冷的鸟类。它全身羽毛密布，并且皮下脂肪厚达二至三公分，这种特殊的保温设备，使它在摄氏零下六十度的冰天雪地中，仍然能够自在生活。已灭绝的大海雀可能和本鸟一样耐寒，而且两者外表相似曾经被误认有亲缘关系，使得在发现企鹅时欧洲人对企鹅命名也相似。

北极和南极的气候同样酷寒、同为冰天雪地，北极为何没有企鹅呢？实际上，很久以前，“北极大企鹅”曾在北极生存过，只是现在灭绝了。“北极大企鹅”身高60厘米，头部棕色，背部羽毛呈黑色，绅士风度翩翩。它们生活在斯堪的纳维亚半岛、企鹅加拿大和俄罗斯北部的海流地区，以及所有北极和亚北极的岛屿上，数量曾达几百万只。

大约1000年前，北欧海盗发现了大企鹅。从此，大企鹅的厄运来临。特别是16世纪后，北极探险热兴起，大企鹅成了探险家、航海者及土著居民竞相捕杀的对象。长时间的狂捕滥杀，导致北极大企鹅长度灭绝。

如今在南极一带生活的企鹅，其祖先管鼻类动物是在赤道以南的区域发展起来的。科学家推测，它们不继续向北挺进到北半球的原因，可能是企鹅忍受不了热带的暖水。它们的分布范围最北界和年平均气温20℃区域非常一致。温暖的赤道水流和较高的气温形成一个天然屏障，阻隔了企鹅跨越赤道北上。它们只能生活在来自南极冰雪融化的水或由深海涌来的较冷的水流经过的海域里。

当企鹅入群和离群时，常有种种表演和鸣叫。求偶配对时，常有求偶鸣叫，鸣声在两性之间有二态性。合恩角企鹅鸣声似驴鸣。到繁殖季节，帝企鹅能找到旧巢及旧配偶。除帝企鹅只由雄鸟担任外，所有种都由两性孵卵。在交配时企鹅群中十分热闹，鸣声聒耳，到孵卵时则一片寂静。卵和雏鸟的死亡率决定于气候条件、幼鸟在生殖种群的百分比和敌害等因素，一般为产卵总数的40∼80％。产卵後，雌鸟常常离群到海洋觅食，约10∼20天後回来替换雄鸟，以後便以一两周为期互相轮换。但雌性帝企鹅从鸟群到海洋需要走80∼160公里(50∼100哩)，一直到64天孵卵期之末才能返回；此时正值南极严冬，雄帝企鹅将卵置于足上孵化，并靠体内储存的脂肪生活。

企鹅幼雏从卵壳孵出需24∼48小时，孵出後即表现有取食行为，将嘴放入亲鸟口腔，取食成液状的吐出的甲壳类或鱼类食物。开始时，幼鸟藏在亲鸟身下；逐渐长大後，幼鸟停留在亲鸟体侧。幼鸟从孵化到完全独立的期限，在较小的种要2个月，帝企鹅需5个半月，王企鹅12∼14个月。半成熟的幼雏会成大群由成鸟照管，如在“托儿所”内一般。

                              
一只名为尼尔斯的企鹅在爱丁堡动物园“检阅”了挪威皇家卫队。这只企鹅是尼尔斯企鹅家族的成员，一直承袭着挪威军队授予的军衔，如今又被授予“爵士”封号。

这只“企鹅爵士”全称为尼尔斯·奥拉夫，它成为挪威历史上第一个“带翅膀”的爵士。这位黑白相间的爵士大摇大摆地检阅了皇家卫队，显得神气十足。 上世纪70年代企鹅成为挪威皇家卫队的吉祥物，一位名为尼尔斯·爱格林的上校曾访问苏格兰动物园，当时挪威的国王是奥拉夫五世。于是挪威皇家卫队的吉祥物就被命名为“尼尔斯·奥拉夫”。