十六世紀西班牙人曾經統治過尼德蘭，荷蘭人為了爭取獨立，和西班牙人苦戰了八十年，被稱為八十年戰爭，最後在1648年建立了「尼德蘭共和國」。

在十六世紀之前的尼德蘭大致範圍是今日的荷蘭、比利時。1609年與西班牙簽訂休戰協定後，尼德蘭北部七省(其中最強大的一個省為荷蘭)與南部十二個省脫離關係，建立了一個與其他歐洲地區君主專制政體、天主教、神權政治完全不同的中產階級社會，這是歐洲沒有貴族階級差別、世俗的民主國家的雛形。而且，期使與西班牙長期對戰，雙方的貿易卻沒有因為戰爭而停止往來。

從西班牙正式獨立後，荷蘭逐漸發展成十七世紀航海貿易國，在各地建立殖民地與貿易據點，而這段輝煌的時期與富裕的年代，便被稱作「黃金年代」(the Golden Age)。

黃金年代在藝術發展上，因為商人對宗教啟示圖像或是神話形象的需求大大減低，此時大型工程、裝飾也幾乎完全絕跡，因此，藝術家靠著他們世代相傳的現實主義資源，成為唯一拒絕巴洛克修辭學的國家，建築上更是如此，即使擁有少數的宗教建築在進行，設計也極為儉樸，雕刻與裝飾皆很少。被視為「平民藝術」的先鋒。

在藝術史上，對「平民藝術」誕生的理解，是一種相對於義大利天主教傳遞的「古典」「歌頌神性」與「反巴洛克特質」的藝術。這種藝術大多是在宗教改革者支持的國度，也就是新教盛行的地區，像是尼德蘭；它所追求的是「世俗價值至上」與「基督教人道主義」的藝術，以及為教會奉獻的「中產階級」的藝術。它形成與義大利相對，屬於北方傳統的質樸藝術；相較於南方「理想主義」的藝術，北方所呈現的是「現實主義」，因此，社會風俗、以及與人攸戚相關的「自然力量」是它主要的題材。

新教反對儀式與外在的展示，因此也反對教堂華麗的裝飾。他們相信自然界的景物所散發的光芒無關乎人類，應不帶偏見的去看待世界萬物，形成強調直接觀察物像、重新發掘自然主宰力量的自然主義。這個時期，因中產階級在荷蘭的興盛，小尺幅、便於攜帶販售的繪畫，轉而成為荷蘭藝術表現的主軸，同時也發展出許多專門的畫科：人物畫、靜物畫、動物畫、風景畫、風俗畫等。其中，風景畫對之後的藝術發展產生相當重要的影響。