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瘦西湖其實是揚州城外一條較寬的河道，原名保揚湖。面積480多畝，長4.3公里。原是唐羅城、宋大城的護城河遺迹，南起北城河，北抵蜀岡腳下，明清時期，許多富甲天下的鹽業巨子紛紛在沿河兩岸，不惜重金聘請造園名家擘畫經營，構築水上園林。乾隆極盛時期沿湖有二十四景：卷石洞天、西園曲水、虹橋覽勝、冶春詩社、長堤春柳、荷浦薰風、碧玉交流、四橋煙雨、春台明月、白塔晴雲、三過流淙、蜀崗晚照、萬松疊翠、花嶼雙泉、雙峰雲棧、山亭野眺、臨水紅霞、綠稻香來、竹市小樓、平崗艷雪、綠楊城廓、香海慈雲、梅嶺春生、水雲勝概，譽為「兩堤花柳全依水，一路樓台直到山」。康熙和乾隆兩位皇帝均六次南巡來此，對這裡的景色讚賞有加。

瘦西湖名稱的來歷，是乾隆年間寓居揚州的詩人汪沆的一首感慨富商揮金如土的詩作:「垂柳不斷接殘蕪，雁齒紅橋儼畫圖；也是銷金一鍋子，故應喚作瘦西湖。」瘦西湖的特點是湖面瘦長，蜿蜒曲折，「十餘家之園亭合而為一，聯絡至山，氣勢俱貫。」。