圖 16 熱蘭遮城
一六○四年，荷蘭人開始窺伺大員(上圖) (台灣)，荷蘭司令官韋麻朗曾在佔領澎湖時，聘任中國水手擔任導航員，不辭勞苦地沿中國海岸、島嶼間航行，並一一記錄航線及繪製地圖，一六一八年，荷蘭人更進一步想在中國沿岸或其附近島嶼建立據點。荷人早在歐洲時就確立目標在中國，如今業已到達中國的門口，卻不得其門而入。他們對中國所生產享譽全球五世紀之久的絲絹與瓷器十分垂涎，若能建立海上絲路，絕對可以獲得暴利；而中國地大物博，若能獨佔中國對外貿易，將是有史以來最龐大的利益。
為了達成與中國貿易的目標，荷人在一六二二年尋覓建立一個配有強大武力的要塞據點，一則對抗西班牙人與葡萄牙人，因西葡兩國起步比荷人早五十年，已先佔領最優良的地方；二則荷蘭人有必要發展一處中繼港作為從日本、馬尼拉、爪哇、阿拉伯之間船隻的基地。
此要塞據點又必需是海運咽喉。在選擇位置時，除了良好的港口、腹地經濟、人力支援的考量外，並希望位於與中國交易的中央地帶。幾經檢討後，關於建設要塞據點的位置，巴達維亞下達給艦隊司令雷爾生的命令是：
第一優先：葡萄牙人業已佔據的澳門。
第二優先：九龍江河口、圍頭灣內的廈門島、金門島。
第三優先：澎湖島。
第四優先：即無優先的大員(台灣)。

一六二二年四月，巴達維亞的總督約翰．彼得松．顧恩自認國力強大，想切斷西班牙人、葡萄牙人跟中國的直接貿易，並要以武力強迫中國船隻及商人只來荷蘭人的據點交易。為了達成這個目標，荷人絕對要展現實力，組織艦隊遠征葡萄牙人佔領的澳門。荷蘭人知道，當時葡萄人在西太平洋上佔了南美洲巴西的一大片土地，注意力早已不在遠東彈丸之地的澳門，所以下令以優勢武力來攻擊沒有人會來救援的澳門。
當時彼得松．顧恩對在大員(台灣)設置要塞據點的態度模稜兩可，所以對遠征軍指揮官雷爾生說：「小琉球(台灣)是個很美麗的地方，那裡又有很多鹿，但是根據我們迄今所知，那裡似乎沒有可讓大船出入的好港口。」這是對台灣無優先的具體表達。


圖 17 大員圖，刊登在曹永和著的台灣早期研究
一六二二年夏天，雷爾生受命設立要塞據點，並率領荷英聯合艦隊攻擊第一優先的澳門，但不幸失敗了，退而求其次，爭取第二優先的廈門、金門，又因與中國的海戰失利，間接地也失去向中國表現強者姿態的膽量，所以挑選了第三優先的澎湖。雷爾生佔領澎湖後，發覺中國人似乎決心要剷除荷人，除了加強防禦外，抽空以一艘單桅戎克船為掩護，在一六二二年七月底親自到傳說已久的大員(台灣)探勘，萬一無法佔領澎湖，至少尚有安身之地。雷爾生進入大員灣內海港，發覺漢人與日本人早已與原住民貿易多年。這次的偷窺，也探測到將來建立要塞據點「熱蘭遮城」位置，此處雖然港口不深，但很容易防止敵船闖入港口。

荷蘭當局並不考慮在台灣建立要塞據點，但在軍事強佔澎湖卻又被中國政府以強大的武力逐出。此時(一六二四年)荷蘭人才深切了解中國人的海禁意義及對領土範圍的觀念，就是「大員、台灣」位於中國領土之外」。

如此讓荷蘭人了解在台灣設置荷蘭城堡不會損害到中國主權，佔領中國人所不要的台灣是不會受到中國政府的武力攻擊。 而在台灣的原住民就像其他太平洋島嶼的居民一樣，只能順從，無力對抗歐洲武力，於是荷蘭人在一六二四年理直氣壯地佔領了台灣。
一六二三年三月，荷蘭東印度公司商務員亞當‧斐互德(Adam Verhult)率領兩艘戎克船來到大員，進行第一次貿易活動。在港內向來自中國和日本的商船購買少量的絹、絲和砂糖。同年十月，雷爾生更派遣五十人來到大員，在一鯤身島上以竹子和沙土構築了一個簡陋寨堡(砦堡)，以防禦台灣原住民的攻擊。這個寨堡就是荷蘭人在大員最早的據點。
一六二四年八月二十六日，荷蘭人在澎湖打了敗仗，被中國人驅逐出境，只好選擇了第四優先也就是無優先的大員佔領並立即建設要塞據點。
圖 18 荷蘭式城堡，此堡有二個突出的稜形砲台
但大員地區早已有原住民居住，荷蘭人一上岸後，就把一鯤身到七鯤身的所有原住民驅逐，搶奪土地，淨空之後，在一鯤身建了著名的「熱蘭遮城」(Zeelandia 紅毛城)。荷式城堡指的是稜堡(Bastion)，原由兩種不同功能的建築體——方形城堡及四角突出的稜形砲臺，結合成一種防禦性建築。
「熱蘭遮城」是標準的西方殖民城堡，也就是荷蘭人在台灣殖民的象徵。城堡寬100呎，長140呎，如此小的城堡不是讓人民居住的，而是用來保護極少數的外來統治者，並進一步在堡內配以新式武器大砲、毛瑟槍來統治大員地區。
一六二五年一月，荷蘭人發現在北線尾沙洲不宜居住，因為這沙洲常被海水淹沒，同時清水須從大員本島運來，十分不便，故決定到海灣對岸的台灣本島建造一個新的城市，以供居住；他們強迫所有居住在北線尾沙洲的台灣人搬遷。這個在台灣本島建立的城市便是「普羅岷西亞」(赤崁)，也是後人所稱的臺南市。



圖 19 荷蘭人的城堡樣式二
上圖及下圖 為荷人所建的城堡，上圖有二突出堡，稱為對角稜堡。下圖為四角稜堡。城內有行政辨公室、操場、軍營、軍械庫、指揮部、醫院、倉庫等。大砲大都置於稜堡內。稜堡形狀依地形、山川、海岸而有所不同，亦有五角形、圓形稜堡。