阜字在形聲字中，常被用以為代表山陵的意義符號。根據許慎的《說文解字》，『，大陸也，山無石者，象形。凡阜之屬皆从阜。

，古文。』說阜的字形像一座土山的形狀。至於如何像一座土山？段玉裁的注解，「象可拾級而上」。原來是認為為了上下山坡的方便，把山坡的路修成有階級的形狀，所以用以代表山。但是對照甲骨文的字形與字義，恐怕這種說解不太對。

阜的小篆字形與商代的甲骨文字形沒有太大的差異（   ）。但甲骨文阜字的階級看起來都在同一條直線上，與山坡的階級是在一個斜面上是不一樣的。甲骨文在描述山陵時，總是作兩斜線相交的山巒的樣子，如山（）（金文更傳神，作）。如果描述比較複雜的有關字形，就把山形豎立起來而作（）。如意義為除草的薅（），作手（）拿著蚌鐮（）在山坡上（）鋤草（）之狀。簡化的字形就把山坡部分寫成三斜畫向下（）。這種省略在金文更為常見，如山阿的阿（），陰陽的陰（）。與斜線向上的阜有很不同的重點。是兩樣事物。那麼阜應該是像什麼的形象呢？

日本的考古發掘一個古代的木梯子，乃是利用一根圓木，用斜切和平切的方式挖出一個個的腳階，作為上下杆欄式房子的梯子之用。其外形和甲骨文的阜字完全一樣。我們可以了解，甲骨文的陟字作兩腳登上木梯之狀（）。降字則作兩腳自木梯下降之狀（  ）。在創字的時代，梯子應該是常見之物。

早期人們的住家，從營建技術的觀點看，除了借用自然形成的洞穴，最容易營造的應該就是不必築牆的地下穴居了。就效用來說，在中國的華北地區，它也有夏天涼爽而冬天避風的功能。華北地區是黃土所堆積而成。黃土的土質疏鬆，孔隙度高，加上垂直毛管的性能發達，每每形成陡崖，很容易用簡易的工具向下挖掘。而且黃土顆粒有輕度膠結性，不易發生崩塌的事故，所以和其他民族的早期住所一樣，中國華北就發展了半地下穴式的家居，以適應冬天的風寒氣候。

中國比較早期的穴居，可以河南偃師湯泉溝的圓形地窟為代表（如下圖）。其深度超過一個人的身高。用木柱架頂以遮避風雨。更早的或只加蓋，可開闔以進出，並防野獸侵擾之用。這種深穴的住家就要借助梯子一類的東西才能進出上下。在六千多年前的仰韶文化時代，簡陋的就在坑壁的土牆上挖刻腳坎，或在中心的支柱捆縛幾道腳踏的木塊或斫刻腳坎而具有梯子的雛型。以後建築技術改進，面積更大，就可能有移用性的梯子了。

商代已經發展到兩層樓房的建築，更需要使用木梯以便上下。好些字都以木梯作為構件。木梯的阜字，簡化是三斜畫向上，山陵的簡化是三斜畫向下，兩者的字形很接近，就被混而為一。以致有些以木梯為構意的字也被誤會為山陵了。如陵字（）甲骨文本作一個人上樓狀，金文還加上頭頂著東西（兩手要攀援梯子故要利用頭頂東西）。