馬祖道一禪師天生異相，「牛行虎視，引舌過鼻，足下有二輪文」。

這樣一位傲視群雄的人物出家之後，自以為得了正法，于唐開元年間住在傳法院中終日靜坐。

南嶽懷讓禪師知道他是個人才，就前去度他。這件事六祖慧能在《壇經》中早就對懷讓禪師預言過的，說日後你門下要出一個馬駒。

懷讓禪師問道一禪師：「要是馬車不走了，你是打馬呢，還是打車？」

道一禪師茫然不知所措。

懷讓禪師繼續點撥道：「你是學坐禪，還是學坐佛？如果是坐禪，禪本非坐臥；如果學坐佛，佛也沒有因定的相狀。

對於本無所住的事物不應生起執著之心，你執著於佛就是殺佛，你執著於坐禪就不能通達大道！」

道一禪師聽了心地一片清明，從此悟入了佛道。

　　
　　
道一禪師（709—788），俗姓馬，世稱馬祖。

從六祖慧能以後禪宗中人無人再敢稱祖，但由於道一禪風如行雲流水，接引門徒法門寬闊，一時間成為眾人欽服的禪門宗師，故後人就封他做祖。

馬祖證悟的故事是禪門著名的公案。

關於禪法機要，馬祖曾言：「若欲直會其道，平常心是道。謂平常心無造作無是非，無取捨，無斷常，無凡無聖……只如今行坐臥，應機接物盡是道。」

慧能強調心地不染不著，馬祖進一步發展這種思想，指出：萬事萬物無時無刻不在道中，只是你自己心不平常，偏要思聖、思凡，自己不肯安心罷了。