從Plautus到Quintilian的一般拉丁用語，inquisitio這個字具有許多相關連的意義，其中有一些與法律程序有關，一些則無。這個字最初期的意義，僅是指尋找某物的動作。到了公元前一世紀，Cicero和其他學者才開始限縮這個字，用來指稱調查特定事項；此字與investigatio經常成為同義字，不過仍舊沒有特定的法律意涵。Cicero也使用這個術語，以及其源頭的動詞inquirere，作為在訴訟中就特定事項尋找證據的技術性用語。inquisitor這個字也有同樣的語意歷史，最初是用來指涉尋找的任何人，後來則用來指尋找證據以支持其控訴的人。不過，inquisitor和inquisitio兩者都是私人及私行為，既不是宗教也不是公共事務的主體或行為。

羅馬的訴訟程序，依照制度的發展，可以分為三類：（1）法律訴訟（legal actio）；（2）程式訴訟（formula）；（3）非常程序（cognitio extraordinaria）。 法律訴訟是羅馬最早的法律程序形式，當兩造私人有所爭執時，可以尋找法律專家提供建議，是否向治安官（magistrate）提出訴訟。所謂的治安官，就是眾所周知的民選官（praetor），主要職責在於判斷訴訟是否確實存在，主張是否適當，以及原告所提出的訴訟程式，是否合法且適當。假如通過這些審查後，治安官就會參考一份有資格進行審判的人員名單，從裡面選出一位賦予他就本案，具有裁判官（iudex, or arbiter）的職位與權力。這個訴訟制度的特徵，就在於必須嚴格遵守法定要件，治安官幾乎很少有裁量權力決定是否受理；並且雙方當事人必須自行尋找、提出證據，裁判官只能根據治安官提出的控訴範圍、雙方當事人提出的證據與爭辯進行權衡。 公元前二世紀，羅馬訴訟程序轉為程式訴訟，民選官（即治安官）有較大的裁量權，可以決定原告必須依照何種形式提出控訴，並且由他與雙方當事人協議採取何種形式進行審判，三方一致同意後，將案件送交裁判官審判。程式程序最主要的特色就是，大大增加民選官的裁量權，並且採取書面的程式，也因為這樣，使得後來的民選官可以在他們工作期間的剛開始，就將他們允許送交審判的案件及其所應使用的程式先予公布。透過長期下來的資料及民選官命令的累積，到了公元125年左右，Hadrian皇帝格式化這些訴訟程式。 但不論是法律訴訟或程式訴訟，都是由私人提出控訴、蒐集必要的證據，採取的是對抗模式，不論是民事或刑事案件。 早在公元前150年左右，羅馬就設置了處理私人犯罪的法院，稱之為通常刑事法院（quaestiones perpetuae）。此時的審判參與者，如原告、被告或者裁判官，主要都還是由私人決定，此一訴訟程序被稱為通常程序（cognitio ordinaria），用以含括前二者。但是，到了共和國最後一個世紀的時候，由於其他行省都大大賦予治安官執行司法的權力，因此，原來的普通刑事法院的設置已經不合時宜，並也促使了特別刑事法院（extraordinary quaestiones）的形成。當羅馬共和國轉向羅馬帝國時，皇帝及其屬臣對於法律訴訟程序取得愈來愈大的控制權力，剛開始還併存著過去的法院系統與程序，最後則是取而代之。漸漸地，皇帝的命令取而代之成為法源，新的訴訟程序也取代了過去的程式訴訟、通常法院。這是因為帝國的建立，需要有效率、快速地建立起法律秩序，因此在中央集權下，獨任治安官的程序最能達成此目的。 而inquisitio和inquisitor在新的程序下，也取得其新的意義。公元2和3世紀時，inquisitio這個用語意指，在特別訴訟程序下審判整個案件的治安官，由其部屬實行蒐集證據的活動。雖然新程序並不禁止私人提出控訴，然而國家官員，對於證據的蒐集，仍然負有監督的責任。透過皇帝的授權，治安官並不需要原告主動提出控訴，就可以依據職權或者線民提供資訊，啟動程序。這已經和過去的對抗程序相反，是新的糾問程序誕生。 自此，原本inquisitio是羅馬所有型態的訴訟的一部分，如今已經專門用來指稱刑事案件中治安官的重要角色——發現真相的義務。從3世紀起，隨著inquisitio的轉變，自白的重要性也隨之產生，愈來愈強調拷問，帝國執法官員的官僚化，官員素質更加提升，以及犯罪公訴成為常態。